이 책에 담긴 내용이 뭔가 색다른 양육법이라고 생각한다면 오산일 듯싶다. 아마도 미국 사회의 경우라면 뭔가 새로운 내용이 담겨 있다고 생각할 수도 있겠으나, 문화적 조건이 다른 나라들에서는 그다지 새로울 것도 없는 내용이다. 이러한 양육의 문화적, 인종적 차이에 대한 언급은 이 책의 마지막 부분에도 실려 있다. 이 책의 저자는 사회과학 분야 전공에 석사를 마치고 고등학교 교사로 재직하다가 아마도 자신의 아이들이 태어나면서 양육에 많은 관심을 가지게 되었을 듯싶다. 그리고 그 길로 양육이나 교육 분야의 컨설턴트, 강연자로 나서고 있는 모양이다. 그래서인지 양육관련 전문가로 볼 수 없는 점이 이 책의 곳곳에서 보인다.

이 책의 저자는 많은 양육서 들의 문제점들을 분석했고, 다양한 논문들을 섭렵해서 이 책에 인용하고 있지만, 정작 자신의 두 아이를 키워왔던 경험을 바탕으로 원칙적이지만 약간 애매모호한 양육법을 소개하고 있다. 단지 이 책의 원제목인 "Unconditional Parenting"과 같이 아이에 대한 무조건적인 사랑을 설파하고 있을 뿐이다. 즉, 우리는 아무 이유 없이 아이를 사랑해야 한다는 것이다. 아울러 더 중요한 점은 우리가 아이를 조건 없이 사랑한다고 믿는 것이 아니라, 아이 자신이 조건 없이 사랑받고 있다고 느끼는 것이라고 주장하고 있다. 그런데 대부분의 부모들이 아이에게 베풀고 있는 사랑은 조건적 사랑이라고 한다.

조건적이란 아이가 사랑 받으려면 부모가 적절하다고 생각하는 방식으로 행동하거나 부모의 기대 이상으로 행동해야 한다는 말이다. 이렇게 부모가 원하는 방식으로 행동했을 때만 아이가 인정받는다는 느낌을 갖게 하는 양육방식은 버리라고 말한다. 사실 이러한 조건적 양육법은 스키너를 중심으로 하는 행동주의학파와 밀접한 관련이 있다고 한다. 조건적 양육은 아이의 행동에 초점을 맞추며, 인간 본성은 기본적으로 부정적이라 생각한다고 말한다. 특히 일방적으로 상과 벌을 통해 아이를 통제하는 게 특징이라고 한다. 이에 비해 조건 없는 양육은 아이의 이유, 생각, 느낌 등을 포함하여 아이 전체에 초점을 맞추며, 부모와 함께 하면서 문제를 해결하는 방법이 특징이라고 한다.

이렇듯 조건 없는 양육의 구체적 실천방안으로 13가지 원칙을 제시하고 있는데, 반성하라, 자신의 요구를 제고하라, 장기적인 목표에 집중하라, 관계를 우선시하라, 행동이 아닌 시각을 바꾸어라, 존중하라, 진실하라, 적게 말하고 많이 질문하라 등 대부분 부모의 행동을 반성하고 아이의 시각에서 문제를 처리하라는 내용이다. 그러면서 처벌, 통제, 권위주의적인 양육, 애정철회, 조건적 사랑은 모두 문제라고 언급하고 있다. 특히 미국 등에서 아이에게 잘 사용한다는 타임아웃은 애정철회 방식으로 감정적 폭력이라고 언급하고 있으며, 칭찬도 제대로 못하면 역효과가 있고, 자존감이 높다고 항상 좋은 결과가 뒤따르는 것은 아니라고 주장하고 있다.

전체적으로 이 책에서는 무엇인가를 아이에게 시키도록 하는 현재의 일방적인 양육법에서 무엇인가를 아이와 함께하는 양육법으로 전환해야 한다고 강조하고 있다. 특히 아이가 우리의 기대에 따르게 하는 법, 아이가 얌전하게 행동하게 하는 법, 아이를 마치 애완동물처럼 훈련하게 하는 법 등에 대한 여타 양육서 들의 조언을 버리고, 아이의 욕구, 감정, 발달에 대한 진지한 고민을 통해 아이가 요구하는 인정과 격려, 관심을 전할 수 있도록 조건 없는 사랑을 나눠주라고 말하고 있는 것이다. 정말 좋은 말이기는 하지만, 실제로 조건 없는 사랑을 실천하는데 있어서 구체적인 지침이 많지 않아 이 책이 큰 도움이 되지 못하는 점이 아쉬운 점이다.