2008년 광우병파동이 있었을 적에 과학자들이 서로 상반된 주장을 해서 일반인들을 혼란스럽게 했던 것을 기억하실 것입니다. 우리나라사람들은 광우병에 걸릴 가능성이 높은 유전형질을 가지고 있어 광우병쇠고기를 먹으면 대부분 광우병에 걸리게 될 것이라는 주장과 광우병에 저항하는 형질도 가지고 있고, 유전적 요인 이외에도 환경적 요인들을 고려하여야 하기 때문에 상대적 위험성은 무시할 정도라는 주장이 팽팽하게 맞섰습니다. 당시는 과학자들 뿐 아니라 언론도 나뉘었는데 진보와 보수가 대립하는 구도였습니다.

만약 당시에 <거짓말, 새빨간 거짓말 그리고 과학>이 소개되었더라면 과학자들의 의견대립을 지나치게 확대하는 우를 피할 수 있었지 않았을까 생각해봅니다. 저자가 머리말에서 “이 책을 쓴 목적은 우리의 일상생활에 영향을 미치는 과학과 관련된 쟁점들을 보통 사람들이 잘 이해하도록 돕는데 있다. <거짓말, 새빨간 거짓말 그리고 과학>은 과학적 쟁점을 올바로 바라보는 접근방법을 제공하고, 새 안경이 사물을 또렷하게 보게 해 주듯이 그러한 쟁점들에 초점을 맞추어 자세히 들여다보게 해 준다.”라고 밝힌 것처럼 다양한 사례를 들어서 쉽게 정리되도록 하고 있습니다.

저는 2008년에 보수적인 입장이었습니다. 물론 광우병위험성을 주장하는 분들이 내세운 근거자료들 뿐 아니라 그들이 외면하는 자료들도 면밀하게 검토한 결과였습니다. 솔직하게 말씀드리면 위험하다는 주장을 하시는 분들이 의도적으로 위험성을 부풀리고 있다고 생각했던 것도 사실입니다. 저자가 지적한대로 “부정확한 정보를 홍보하는 사람들은 여러분을 마음대로 조종하기 위해서, 혹은 그들도 속아 넘어갔거나 잘못된 정보를 얻었기 때문에 그렇게 하겠지만, 어쨌든 그런 사람들이 여러분보다 과학을 더 많이 아는 것은 아니다. 그들에게 나은 점이 있다면, 그것은 자신의 목적에 맞게 정보를 활용하는 재주”를 가지고 있다고 생각한 것입니다.

저자는 왜곡된 과학적 사실을 바로 볼 수 있는 요령을 다음과 같이 정리하였습니다.

1. 과학은 어떤 과정을 거쳐 발전하며, 왜 과학자들의 의견이 가끔 엇갈리는지 이해한다.

2. 어떤 쟁점에 이해가 걸린 사람들이 누구이며, 그들의 입장은 어떤 것인지 알아본다.

3. 어떤 결정에 대한 장점과 단점을 모두 자세히 파헤쳐 본다.

4. 트레이드오프를 평가하기 위해 적절한 맥락에 대안을 대입해본다.

5. 인과관계와 우연의 일치를 구분한다.

6. 어떤 연구에서 얻은 결론을 얼마나 넓게 적용할 수 있는지 파악한다.

7. 숫자의 마술을 꿰뚫어본다.

8. 과학과 정책 사이의 관계를 구분한다.

9. 논리를 비켜가기 위해 만든 계략들을 돌파한다.

10. 균형잡힌 시각을 갖기 위해 정보를 찾고 분석하는 방법을 터득한다.

과학자들이 서로 다른 견해를 가지고 논쟁하는 것은 과학이 발전해가는 정상적인 과정입니다. 하지만 언론이 이것을 받아 전달하는 과정에서 대중의 이해를 쉽게 하고 주목을 끌기 위하여 논쟁을 부풀리거나 왜곡하거나 지나치게 단순화하게 되면 과학적 사실이 본질과는 전혀 다른 내용으로 전달될 수 있습니다.

지구온난화, 유전자 변형 농작물, 나노기술, 약물의 안전성, 바이오연료, 전염병, 생물다양성 상실, 배아세포 이용 등 다양한 이슈에서 과학적 사실이 일반에게 어떻게 왜곡전달되고 있는지를 짚고 있습니다만, 광우병의 사례에서는 이해당사자들에 따라서 해석이 달라질 수 있다는 점을 지적하고 있습니다. 과학자들도 이해당사자가 될 수 있습니다. 광우병발생 이전까지만 해도 연구비가 없어 쩔쩔매던 이분야 과학자들은 광우병이 확산되면서 엄청난 규모의 연구비를 얻을 수 있었습니다만, 광우병발생이 두자리수에 가까워지면서 연구비가 대폭 삭감되면서 위기의식을 느끼고 있다고 합니다. 저자와 견해를 달리하는 분들은 저자가 유전자 변형 농작물이나 광우병에서 이해를 얻을 수 있는 미국에 살고 있기 때문에 이해당사자로 분류할 수도 있을 것 같습니다.

광우병파동에서 주목받은 바 있던 사전예방의 원칙에 대한 설명도 있습니다. 사전예방의 원칙의 기본 전제는 환경이나 사람의 건강을 해칠 가능성이 있는 기술이나 절차는 안전성이 완전히 증명될 때까지 도입되어서는 안된다는 것인데, 다수를 위한 소수의 희생이라는 원칙을 포함한다는 것입니다. 뿐만 아니라 모든 복잡한 결정이 보편적으로 지니고 있는 회색음영과 여러 가지 색을 무시하고, 그림을 흑백으로만 칠하는 것과 같다는 것입니다.

결론적으로 이 책을 읽고 나면 적어도 남의 의견에 의존할 필요 없이 과학적 사실을 정확하게 해석하는 능력을 갖추게 될 것이라는 점을 말씀드릴 수 있겠습니다. 사족이 될 것 같습니다만, 저자 역시 황우석교수의 배아줄기세포 조작사건을 빠트리지 않았다는 것입니다. 아마도 과학적 사기를 주제로 나오는 모든 책에서 반드시 언급하게 될 것 같다는 우울한 생각이 들었습니다.

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