처음 마음이 흔들린 것은 책에서 오, 탈자를 잘 찾아내면서부터였다. 보물찾기나 숨은그림찾기를 하듯 오, 탈자가 눈에 쏙 들어오는 것이 재미있었고, 내 노력을 통해 책의 완성도를 높이는 재미도 있었다. 이런 일들을 통해 여러 출판사에서 독자교정 아르바이트를 하게 되면서, 나는 지금까지 직업으로 해 오던 일보다 책을 만드는 일을 하고 싶다는 생각이 점점 더 커졌다. 그래서 마침내 오래 다니던 직장을 그만두고 아예 틀을 바꾼 전업을 꿈꾸고 있다.

독자교정을 하면서 새로 생긴 버릇이 국어사전을 찾아보는 것이다. 지금껏 자연스럽게 썼던 단어나 띄어쓰기도, 새삼스럽게 사전을 찾아보니 잘못 알고 있는 부분이 꽤 많았다. 모르는 단어가 나올 때 영어사전이나 일본어사전을 당연하게 찾아보면서도, 국어사전을 찾아보는 일이 거의 없다시피 함은 우리말에 대한 관심과 사랑이 없음을 입증하는 것이겠다.

그런데 오, 탈자 없이 우리말 문법에 잘 맞춰서 쓰기만 한다면 올바르게 우리말을 사랑한다고 말할 수 있을까? <사쿠라 훈민정음> (2010, 이윤옥 지음, 인물과사상사 펴냄)의 지은이인 이윤옥 선생님은 결코 그렇지 않다고 말한다. 우리말의 대부분을 차지하는 한자어 중에서 상당 부분이 일본식 한자어로 더럽혀져 있다는 것이다. 교정 때문에 국어사전을 많이 찾아보았지만 일본식 한자어에 대해 들어보지 못했기에, 이 주장은 아주 새로웠고 그만큼 당혹스러웠다.

책 날개에 실린 이윤옥 선생님의 소개를 보니 일본어를 전공하셨고 한일문화어울림연구소장으로 재직하고 계신다. 들어가는 글에서 지은이는 일본말 찌꺼기들을 가려줄 분이 나타나기를 기다렸지만, 기다려도 그런 시도가 없어서 직접 연구를 시작하시게 되었다고 한다. 그런데 책을 읽으면서 국어학자가 아닌 일본어 학자라는 사실이 우리말 안에 있는 일본어의 찌꺼기를 잡아내기에 더 적합했겠다는 생각을 하게 되었다. 우리는 너무나도 익숙하게 그 말들을 쓰고 있어서 문제 제기조차 할 생각을 하지 못하는 것에 비해, 지은이는 일본의 사전들과 참고 자료들을 활용하여 그 단어의 유래와 쓰임새를 능숙하게 찾아내고 있었기 때문이다. 이는 물론 30년이 넘는 일본어 학습 덕분이겠지만, 그보다 더 중요한 것은 우리말에 대한 사랑이라고 생각한다. 외솔 최현배 선생님의 '한글이 목숨'이라는 말씀처럼 말이다.

고도리, 노가다, 단스, 땡깡, 시다바리, 땡땡이, 야리꾸리처럼 일본어의 냄새를 팍팍 풍기는 말들은 세대가 교체되면서 많이 사라졌다고 보는데, 문제는 달인, 방명록, 복창, 신토불이, 참배 등처럼 전혀 의심 없이 쓰는 단어들이 사실은 일본어의 잔재라는 점이다. 이런 단어들은 하나하나 그 유래와 의미와 당시의 역사적 상황 들을 듣고 배움으로써 하나씩 없애 나가야 한다. 지은이가 이 말들의 대안으로 제시한 말들로 바꿔 사용하고, 대안이 없는 경우에는 올바르고 아름다운 우리말로 바꾸는 노력도 필요하다.

'한자가 목숨인 세상을 끝내고 나니 다시 영어가 목숨인 시대를 맞이하고 있다. 외솔 선생의 기개가 그리워진다'는 지은이의 말씀에 깊이 동의하며, 우선 이 책에 실린 말들부터 우리말로 바꿔 쓰도록 노력하겠다. 이윤옥 선생님께서 앞으로도 더 많은 일본어 찌꺼기를 캐서 올바른 우리말글살이를 도와 주시기를 기대하고, 나라 차원에서 우리말 바로쓰기에 대해 적극적으로 노력하기를 촉구한다.