카메라가 필수품이 된 세상에 살면서도 별로 생각해보지 않았던 카메라의 역사.
작가가 쓴 머리글 제목이 ’사진의 선각자를 찾아 떠나는 여행’이다. 책 제목과 절묘하게 어울리는 느낌이다.
흥선대원군의 쇄국정책으로 꽁꽁 닫아걸었던 문을 활짝 열어젖힌 사건은 1876년 강화도 조약이다. 개화기 조선의 현실은 그야말로 풍전등화의 위태로운 분위기였으나 그 속에서도 근대사회로 나아가려는 선각자들의 활발한 노력이 있었으니 이 책에 나오는 황철 같은 인물이다.

’사진’은 예술이다. 프레임에 갖힌 시간은 시공을 초월해 유구한 역사의 산증인이 된다. 순간을 포착한다는 것, 우리가 태어나기도 전, 아니 몇 세기 전의 역사적 사실에 관련된 사진이나 인물들을 책에서나마 볼 수 있는 것은 모두 사진기술이 남겨준 유물인 것이다. 참혹한 전쟁의 포화속에서도 목숨을 담보한 열정이 담아낸 사진으로 우리는 처절한 현장을 안방에서도 볼 수 있는 것이다.

이 책은 처음 우리나라에 카메라가 들어오던 조선 개화기를 배경으로 하고 있다. 일본의 식민지강탈을 위한 전초전이었던 강화도 조약으로부터 이야기는 시작된다.
카메라가 마법상자임에는 틀림없으나 그것이 수명을 단축시킨다느니 어린아이들을 잡아다가 삶아서 사진 약으로 쓴다는 유언비어로 나라안이 떠들썩했다하고 두려움에 떨었다하니 그야말로 웃지못할 일이다. 그러나 당시의 백성들로서는 그럴만했으리라. 문호가 개방되어 서양문물이 유입되고 급격한 사회변혁의 움직임이 있었지만, 여전히 신분제도의 서슬이 퍼렇던 시절이었다.

대표적인 서양 문물인 카메라를 처음 우리나라에 들여온 황철과 거지소년 길삼식의 만남, 온갖 고난을 이겨내고 카메라라는 선진문명에 한 걸음 다가설 수 있도록 밑거름이 되었던 사람들 이야기가 주요 골자다. 중인 신분인 지운영과 삼식이 궁궐로 황제의 사진을 찍기위해 입궁하는 모습에서 조선후기 흔들리는 신분제도를 알 수 있으며, 갑신정변, 종두법 , 단발령, 신문발행 등 당시의 역사적 사실들이 카메라의 발전과 함께 기록되어 있어 이해와 재미를 더한다.

단발령이 내려진 후 촬영국이 미어터졌다는 이야기는 설득력있게 다가온다. 상투를 권위의 상징으로 여겼던 양반들이니 그 반발이 오죽했을까. 나라의 임금인 고종이 곤룡포를 벗고 상투를 자르고 짧게 자른 머리로 사진을 찍을 때 어떤 심정이었을지... 일본의 강권에 못이겨 카메라 앞에 앉았을 때 가슴이 얼마나 찢어졌을까 싶다.

신문을 정기구독하는 사람에게 황제(고종)의 사진을 사은품으로 주었다는 것도, 남녀칠세부동석이란 조선시대 규범이 엄해 남녀의 촬영장이 서로 달랐다는 사실도 당시의 의식으로 볼땐 머리가 끄덕여지는 부분이다.

개화기 서양문물이 밀려들어오고 자신과 똑같이 생긴 사람이 박혀나오는 사진을 처음 접했을 때 영혼을 빼앗아가는 괴물로 생각하고, 당시 무지한 조선백성들이 놀라움을 금치못했다는 사실은 백분 이해된다. 그리고 이야기의 시작은 사뭇 진지하고 뭉클했다. 열에 들뜬 계봉이가 만두를 먹고싶다고 헛소리처럼 내뱉는 장면이나, 동생을 위해 만두를 훔쳐 달아나다 주인에게 붙들려 얻어맞고 코피를 흘리면서도 만두를 우적우적 먹는 모습은 가난의 밑바닥을 경험해본 나에게 감동 이상의 뭉클함이 있었다. 일본사람들이 우리나라에 진출하면서 토지나 생산품을 수탈하는 상황도 간접적으로 그려졌고, 그 속에서 허덕이는 최하위 백성들의 삶도 삼식이네 가족들을 통해 보여주고 있다.

하지만 감쪽같이 사라진 동생을 찾아다니는 중에 만나게 된 황철과의 이야기가 전개되면서부터 뭔가 팽팽하던 긴장감이 모두 사라지는 느낌이었다. 청개천 땅거지였던 삼식이 선각자였던 황철을 만나 새로운 세상에 눈떠가는 성장기를 보여주고 있지만, 도입부의 긴장감이나 감동은 더이상 느낄 수 없었다. 차라리 허구의 인물인 삼식이의 어린시절을 고아로 설정했다면 어땠을까? 거적을 뒤집어쓰고 있던 열에 들뜬 계봉이는 도대체 어디로 증발해버린 것일까? 작가는 계봉이의 이후의 삶을 독자들의 상상에 맡겨둔 것일까?

후반부로 갈수록 삼식이의 의식에서 계봉이의 존재는 더이상 아무 의미가 없는듯하다. 엄마를 노비로 빼앗기고 의지가지 없이 된 남매가 아무 연고없는 한성에 올라와 땅굴속에서 동냥질을 해서 연명했다하면 둘 사이의 애틋함은 남매 이상일 것이다. 그런데 삼식이는 황철의 집에 머물며 촬영국 일을 돕고 사진기술을 배우면서 점차 동생의 존재조차 잊어버리게 된다. 아쉽다.
그냥 처음부터 카메라의 유입과 더불어 일어났음직한 사실들과 약간의 허구를 버무렸다면 훨씬 좋은 작품이 되지 않았을까 하는 생각이 든다. 카메라의 역사에 대해 알지 못했던 사실들을 알려주지만, 당시의 역사적 사건이나 인물 등 너무 많은 욕심을 내다보니 이야기의 본질이 흐려진건 아닐까 추측도 해보게 된다. <아~~ 너무 많이 생각해서 머리가 아프다>

작가를 만날 수 있는 기회가 주어진다면 물어보고 싶다.

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