진시황은 탐욕적이고 독선적인 인물로 공신들을 배척하고 폭정으로 백성을 탄압했으며 제후 세력을 억압했다. 진나라 말기 국토는 황폐해졌고 민심은 흉흉했으며 이러한 혼란을 틈타 형가가 진왕을 암살하려다 실패로 돌아간 일이 발생한다. 장량은 이를 보고 자신도 용기를 얻어 진왕을 저격하려 하지만 실패한다. 하지만 이는 폭정에 시달리던 백성들에게 진에 맞설 수 있다는 희망을 안겨 주었다. 드디어 기원전 209년 소작농이었던 진섭이 난을 일으켰고 전국 각지에서 이에 호응하여 진 멸망의 서막을 알렸다.

남쪽의 항량과 향우가 오중에서 반기를 들었고 유방은 패현의 세력을 모아 소하와 함께 봉기에 합류했다. 진왕 암살시도가 실패하여 초나라 하비에 몸을 숨기고 있던 장량도 청년들을 모아 봉기했다. 전국적으로 농민들의 반란이 최고조에 달했고 옛 여섯 나라인 조, 위, 제, 연, 초, 한의 후예들도 합세했다. 진섭은 측근의 변절로 살해되었으며 진나라 군대는 겨우 진섭의 군대를 격파했지만 진의 멸망은 이미 예견된 것이나 다름없었다.

유방과 항우 역시 그 세력이 점차 커졌고 진군을 크게 격파하고 있었다. 제나라를 침범한 진의 정예 부대에 맞서 승리한 항우는 40만 대군을 거느리는 상장군이 되었으며 유방은 약한 세력 탓에 패전을 거듭하고 있었지만 역이기의 계책으로 주력세력으로 성장할 수 있는 발판을 만들 수 있었다. 유방과 항우는 필연적으로 맞붙게 되었고 홍문연에서 장량의 도움으로 목숨을 부지할 수 있었던 유방은 이후 항우와의 싸움에서 주도권을 쥐게 된다.

유방은 자신을 낮추고 인재를 적재적소에 사용함으로써 천하를 거머쥘 수 있었는데 항우와 맞서기 위해 한신, 팽월, 경포를 자기편으로 만들게 된다. 한초삼걸은 장량, 소하, 한신이 초를 멸망시키고 한을 건국하는 데 높은 공적을 세운 것을 치하하는 의미로 한고조 유방이 사용했던 용어이다. 장량은 유방의 머리 위에 있었고 소하는 유방의 마음을 따라잡기에 급급했으며 한신은 유방의 마음을 읽지 못하였기에 이 세 사람의 결말은 모두 달랐다.

장량은 한나라의 귀족 가문 출신으로 이미 반진투쟁의 선봉에 섰던 인물이다. 그는 자신의 부귀영화에는 무관심했고 오직 자신의 국가와 가문을 위한 복수심으로 불타있었다. 자신의 전 재산을 털어 진에 맞서 싸웠으며 유방을 도와 한을 건국하는 데 혁혁한 공을 세운 인물이다. 하지만 그는 언제나 자신을 낮추었으며 모든 것을 유방의 공으로 돌렸다. 그는 유방에게 병법과 예를 가르쳤으며 진에게 복수하겠다는 자신의 목적을 이룬 후에는 권력을 버리고 은거하였다. 소하가 한신을 제거하는 데 크게 관여한 것과 달리 그는 속세를 떠나 정사에 관여하지 않았다. 자신의 공명과 이익을 쫓지 않음으로써 유방의 의심에서도 벗어날 수 있었다.

반면 소하는 유방과는 고향친구로서 막역한 사이였지만 유방의 의심과 질투에서 평생 자유롭지 못했다. 유방이 전장에서 사투를 벌이고 있을 때 후방에서 백성들을 다스리고 전쟁에 필요한 물품을 공급하는 일에 최선을 다했다. 하지만 백성들이 그를 따르고 그의 성품에 대한 명성이 자자했기에 유방은 그가 황제권을 탐하는 게 아닌지 늘 의심의 눈초리를 보냈다. 소하는 자식을 전쟁터에 볼모로 보내거나 자신의 명성에 금이 가는 행동을 자처하면서 유방의 의심에서 벗어나고자 했으나 결국 옥고마저 치르게 된다. 왕위위의 강력한 청으로 위기에서 빠져나올 수 있었지만 유방의 변덕스러움과 의심 속에서 평생 그의 뜻을 헤아리느라 전전긍긍할 수밖에 없었다.

한신은 가난한 유랑민 출신으로 세상을 떠돌면서 의리와 우정을 중시하고 공명을 중시하였다. 자신이 입었던 은혜는 결코 잊지 않았다. 그는 상황 판단에 천재적이었으며 천부적인 군사적 재능을 지니고 있었다. 스스로 병서를 탐독하며 무예를 연마하며 자신의 재능을 갈고 닦은 결과였다. 한신은 이미 한번 반란을 꾀한 적이 있었다. 유방이 형양에서 초나라와 대치할 때도 유방의 허락 없이 제나라를 정벌하고 왕위에 앉혀줄 것을 요청했다. 고릉에서도 초나라와 맞서 싸우는 유방을 돕지 않았다. 유방은 언젠가는 꼭 한신을 제거하리라 마음먹고 그 기회를 줄곧 엿보고 있었다. 결국 반란을 꾀한다는 음모를 꾸며 그를 참수한다.

"임금을 섬기는 것은 호랑이와 함께 하는 것과 같다."

장량은 유방을 섬기며 스승이면서 또한 벗의 관계를 유지했고, 소하는 유방을 수행하며 전전긍긍했으며, 한신은 유방의 명성을 능가하여 토사구팽 당했다.

고조본기와 항우본기에서는 항우를 포학함의 대명사로 유방은 어진 군주로 서술하고 있다. 하지만 이는 역사가들의 주관이 포함되어 있는 것이기에 그들 행적의 어디에 초점을 두느냐에 따라 견해가 다른 것 같다. 광무 대치에서 유방은 자신의 아버지를 삶아 죽이겠다는 항우의 협박에 자신도 그 고깃국물을 나누어 달라며 물러서지 않았고 팽성에서 퇴각할 때 자신이 살기 위해 아들을 희생시켰던 인물이기도 하다. 진나라와 대항하여 싸울 때에는 자신을 낮추며 인재들을 등용했지만 목적 달성 후에는 그들을 어떻게 하면 효과적으로 제거할 수 있는지 고민했다. 그에게 삼걸은 꼭 필요한 존재이면서 동시에 경계해야 하는 대상이었으며 한나라 건국 후 왕권을 위해 공신들을 제거하기도 했던 그는 이해관계에 따라 그들 삼걸을 대하는 태도를 달리했다.

격변의 시기였던 진한교체기에 유방과 항우를 둘러싸고 난세의 영웅들이 벌였던 사투의 흔적을 통해 영웅들의 일대기를 엿볼 수 있었던 좋은 작품이었다. 역사적 고찰이 너무 세세해 살펴보니 난징대학출판사에서 펴낸 중국사상가평전 총서 중 한 권이라고 한다. 번역도 꼼꼼하고 서술이 깔끔하게 편집되어 있어서 초한전쟁에 대한 배경지식을 통해 인물들을 이해하는 데 어려움이 없었다.