퓰리처상 수상작가인 트레이시 키더의 논픽션.

아프리카 부룬디에서 태어난 데오는 가난한 가정형편을 딛고 열심히 공부하여 부룬디 의대에 들어간다. 1년 내내 단벌 바지로 버틸 정도로 가난했지만 열심히 공부한 데오가 졸업 후 의사의 꿈을 꾸며 인턴으로 근무하던 1993년, 종족간의 갈등으로 인한 내전 '브룬디 대학살'이 벌어진다. 그는 6개월간 학살을 피해 도망치다 가족과 연락도 끊긴 채 부유한 친구의 도움으로 단돈 200달러만 들고 미국 뉴욕으로 간다. 고국 브룬디에서는 의대생에 유창한 프랑스어 실력을 가진 인텔리였던 데오. 미국에서는 영어를 몰라 최하층 노동자생활을 하며 저임금에 인종차별에 시달리는 테오. 그러나 그는 센트럴 파크에서 노숙하는 와중에도 서점에서 서서 책을 보며 영어를 익힌다. 이렇게 삶의 희망을 놓지 않던 데오는 다행히 도와주는 사람들을 만나 다시 의대에 들어가 학업을 이어간다. 물론 그는 뼈를 깎는 노력을 했으며 악몽과 불면증 등 외상후 스트레스 증후군에 시달리고 있었다. 이후 그는 미국에서 안정된 삶을 꾸리는 대신 고향으로 돌아가기로 결심하고 그 결심을 실천한다. 2005년 현재 그는 부룬디에서 ‘마을 보건 사업Village Health Works’을 창립하고, 병원을 세운 뒤, 종족을 가리지 않고 사람들을 치료해주는 진정한 의사로 살고 있다.

위의 내용은 정말 간략히 추린 것이다. 그동안의 파란만장한 데오의 삶은 정말 일일이 다 옮길 수가 없다. 영화처럼 스포일러 때문에 이렇게 쓴 것이 아니다. 매 순간순간이 피냄새 화약냄새 풍기는 처절함으로 얼룩져 있기 때문에 옮길 수가 없는 것이다. 평화롭던 어린 시절을 회상한 아름다운 부분은 잠시일뿐. 책을 받자마자 밤 새워 한 호흡에 다 읽을 수밖에 없는 책이다.

뭐 내 리뷰 주욱 봐온 친구분들은 예상하셨겠지만, 나는 데오의 고국 부룬디의 역사배경이 궁금해졌다. 브룬디라니? 난 이 책을 읽기 전에는 브룬디가 아프리카 대륙의 어디에 위치해 있는지도 몰랐다. 아프리카 최소국이라, 왠만한 축적의 지도에는 브룬디가 나오지도 않았다. 다른 세계 지리책을 찾아 보니 브룬디는 콩고민주공화국과 탄자니아 사이, 르완다 아래에 있는 나라였다. 르완다 내전은 종종 외신으로 들어왔지만 브룬디도 같은 참상을 겪고 있는 줄은 몰랐다. 벨기에의 식민지배를 받던 브룬디는 1962년 왕국으로 독립했고, 1966년에는 대통령제 공화국이 되었다고 한다. 르완다와 마찬가지로 이 나라의 주민은 후투족, 투치족, 트와족으로 구성되어 있는데 후투족과 투치족의 상호 학살전은 1972년에도 발발한 적이 있었다. 문제의 근원은 다른 아프리카 국가들과 마찬가지로 식민지배의 편이성을 위해 제국주의자들이 임의로 그어 놓은 국경과, 종족간의 반목을 조장하며 소수 지배인텔리에게 특권을 부여했던 식민지배의 역사이다.

이 중요하고도 명백한 역사 배경이 이 책의 2/3이상을 읽어가도록 서술되지 않아, '역시 미국인의 입장에서 쓴 논픽션인가'하는 생각을 했는데 뒤로 가서야 조금 나왔다. 하지만 저자는 서구제국주의 국가 국민의 후손으로서, 어떠한 부채감을 갖고 있지는 않다. 단지 서구인답게, 데오의 개인적인 입신양명과 금의환향 위주로 서술하고 있다. 이 점은 매우 못마땅했다. 나는 개인적으로 자신 조상들의, 아니 현재 자기 나라 정치인들의 잘못 때문에 벌어진 일인데 '저 미개하고 못사는 나라들은 또 내전이군'이라는 논평이나 가볍게 해대며 몇 푼 기부하는 것으로 자신의 인류애를 과시하는 선진국 국민들을 보면 화가 난다. 어찌 되었든 과거의 영화 덕에 오늘날 부강하게 살고 있는 과거 식민모국의 국민들은 좀더 지속적이고 체계적으로 반성하며 그 반성을 행동으로 옮겨야 한다고 생각한다.

(이런, 흥분했군,,, 워,워,,, -_-)

이 책을 읽으면서 나는 <연을 쫓는 아이> 생각을 했다. 제국주의 세력이 그 지역 패권을 장악하러 원주민 종족 갈등을 이용, 조장하여 내전의 씨앗을 이미 뿌렸다는 점에서 데오의 고국 브룬디와 역사 배경이 비슷하다고 생각했기 때문이다. <연을~>의 경우 탈출과 조카의 구조로 끝나는 결말이 아쉬워서인지 나는 같은 작가의 <천 개의 찬란한 태양>이 더 좋았었다. 이 책의 데오 역시 고향으로, 고국으로 돌아간다. 그리고 내전과 갈등의 역사를 봉합하는 진정한 의사가 되려 한다는 점에서, 여타의 흔한 탈출기보다 내겐 감동적이었다.

책을 읽으면서 1994년 여름, 데오가 노숙하던 뉴욕의 센트럴 파크를 같은 시간대에 내가 거닐었다는 점을 알고 참 가슴 아팠다. 나는 주위에 널린 흑인 노숙자들을 경계하느라 돈이든 백팩을 앞으로 돌려 꼭 잡은 채로 그 공원을 걸었다. 가슴이 미어지게 아프다. 혹시 그 곳에서 나는 그를 만나지 않았을까. 혹시 나는 굶주려 장염에 시달리는 그 앞에서 우아하게 공원벤치에 앉아 간식을 먹지나 않았을까.,,, 혹은, 오늘 지하철에서 내 옆을 스치고 지나간 동남아 이주 노동자는,,, 지금 서울에 대한민국에 얼마나 많은 데오들이 있을까,,,

결국, 이 책 덕분에 나는 내 주위를 좀 더 자세히 돌아 보고 소소한 실천을 할 수 있을 것 같다. 역사책으로 사실과 전후 전개과정을 정확히 아는 것도 좋지만, 이렇게 현장에서 생생한 경험을 전하는 논픽션을 읽는 것도 나를 예민한 각성상태로 이끄는 것 같다.