“근대 과학의 기원에 대한 최고의 개론서”로 찬사를 받는 피터 디어교수의 <과학혁명>의 내용을 짧지만 정확하게 요약한 글을 책표지에서 볼 수 있습니다. “근대 과학의 핵심은 지식과 실천의 긴밀한 연관이다. 그러나 모든 시대의 과학이 그랬던 것은 아니다. 이러한 근대과학을 탄생시킨 것은 16, 17세기 유럽 과학에서 일어난 변화, 바로 ‘과학혁명’이라 불리는 거대한 지적․문화적 전환이다. 이전의 과학이 자연데 관한 철학적 탐구였다면 이 시기의 과학은 자연을 통제하려는 실용적․실천적 시도가 더욱 중요해졌다. 인간이 자연을 이해하는 문제는 ‘왜’에서 ‘어떻게’로, ‘관조적 삶(vita comtemplativa)’에서 ‘실천적 삶(vita activa)’으로 이동한 것이다.”

유럽 학문의 뿌리는 그리스에 두고 있습니다. 그리스에서 발전한 다양한 분야의 학문은 로마로 넘어가면서 르네상스의 바람이 일 때까지 교회의 권위에 의해서 이를 추종하는 경향으로 오히려 퇴보해 가고 있었습니다. 흔히 르네상스 이전 시기까지만 해도 동양에서 처음 확립된 기술이나 학문적 성과가 많았던 것으로 기억합니다만, 르네상스기를 지나면서 서양에서는 학문이 엄청난 속도로 발전해온 반면 동양에서는 침체일로를 걷고 말았습니다. 서양에서 학문, 특히 과학분야에서 획기적인 발전을 이루게 된 1,500년에서 1,700년에 이르는 시기에 유럽에서는 어떤 일이 있었을까요?

디어교수는 스티븐 셰이핀이 1996년에 출간한 <과학혁명>이라는 개론서를 통해서 “과학혁명 같은 것은 없었다.”라는 주장을 편 것에 대하여 “과학혁명은 분명 일어났다.”는 내용을 담은 반론을 2001년에 “Revolutionizing the Sciences"라는 제목의 책을 통해서 내놓았습니다. 번역을 하신 정원교수는 원저의 내용을 압축적으로 표현하고자 <과학혁명>이라는 제목을 선택했다고 합니다.

1500년은 르네상스운동이 무르익어가던 시기입니다. 르네상스시기에는 엘리트계층을 훈련시키던 학교와 대학에서 고대의 고전시대, 즉 그리스․로마시대의 학문적 결실을 다시 해석하여 복원하는 움직임이었던 것입니다. 다음 단계는 과학혁명시기에는 고대를 복원하는 방법을 통해 자연에 관한 지식을 증진시켜보겠다는 꿈을 가진 사람들이 고대의 업적을 단순하게 모방한 수준에서 벗어나 그것을 뛰어넘으려 부단하게 노력했기에 이룩한 성과라는 것입니다.

이런 성과가 바로 이 시기에 급진전 할 수 있는 배경을 디어교수는 따로 지적하지 않고 있습니다만, 13세기 이탈리아에서 처음 세워졌던 대학이 유럽대륙 곳곳으로 확산되면서 연구성과를 놓고 토론이 활발하게 이루어질 수 있었던 점과, 두 번째로는 1450년 구텐베르크에 의해서 발명된 인쇄술로 인하여 학자들의 연구업적을 단 기간에 광범위하게 확산시킬 수 있었던 점이라 하겠습니다. 필사에 의해서 한정된 사람들만이 연구성과를 볼 수 있는 장벽이 무너진 것입니다.

<과학혁명>을 읽기 전까지만 해도 코페르니쿠스가 <천구의 회전에 관하여>라는 저술을 통하여 당시까지만 해도 절대불변의 진리로 받들어져 왔던 천동설을 부정하고 지구가 해를 중심으로 하여 돌고 있다는 지동설을 처음 확립했다고 알고 있었습니다. 하지만 그리스의 프톨레마이어스의 천문학에 따라 천동설이 정설로 굳어져 왔지만, 그리스시대에 이미 히케타스라는 사람을 비롯해서 지구가 움직인다고 가정한 사람들이 있었다는 기록이 있었다는 것입니다.(69쪽). 다만 그들이 자신의 가정을 뒷받침할 근거를 내놓지 못했거나 프톨레마이어스만큼 유명하지 못했던 탓에 정설이 되지 못한 것입니다. 코페르리쿠스의 지동설처럼 대부분의 혁명적인 과학적 사실처럼 대단해보이지 않는 단서들이 축적되어 오는 과정에서 혁명적 사고를 하는 과학자가 이들 단서들을 하나로 꿰어 맞추어 누구도 반박할 수 없는 새로운 정설을 만들어내는 것입니다.

전공이 전공인 만큼 브뤼셀출신 해부학자 안드레아스 베살리우스가 의학분야에서 성서로 모셔왔던 그리스 의사 갈레노스의 해부학관련 저서가 사실과 거리가 멀다는 것을 밝혀낸 과정이 흥미로웠습니다. 그리스 시대에도 사람을 해부할 수 없었던 탓에 갈렌은 원숭이를 비롯한 동물을 해부한 결과를 토대로 인체구조에 대한 저술을 남겼던 것인데, 베살리우스는 방대한 양의 인체해부를 직접 시행하여 얻은 자료를 바탕으로 하여 새로운 인체해부학교과서 <인체의 구조에 관하여; De humani corporis fabrica>를 출판하여 의학에 새로운 바람을 일으키게 된 것입니다.

꼭 그렇지는 않을 것 같습니다만, 스승의 입장에서는 제자가 자신을 뛰어넘어 우뚝 서기를 바라야 할 것 같습니다. 스승이 쌓아놓은 업적을 따라가다 보면 제자가 스승이 도달한 경지에 보다 빠르게 도달하게 되고 그때부터는 새로운 경지를 열어나갈 수 있는 것입니다. 그렇기 때문에 스승은 싹수있어 보이는 제자에게 자신의 지식을 전수한다는 각오로 교육에 임해야 한다는 것입니다. 청출어람이라고 하는 사자성어가 있는 것처럼 제자 역시 각고의 연구를 통하여 스승을 뛰어넘는 것으로 도리를 다한다 생각해야 하겠습니다.

디어교수는 연금술부문의 파라켈수스, 천문학의 갈릴레오와 케플러, 의학의 토마스 하비 등이 고대 과학관과는 다른 시각으로 사물을 관찰하고 그 결과를 정리하여 새로운 경지에 이르게 되는 과정을 소개하고 있고, 뉴턴과 데카르트가 고대과학에 대한 철저한 부정을 통하여 철학적 사유물이었던 과학을 실험적 접근으로 입증하는 실천적 과학의 토대를 마련했다는 사실들을 확인시켜 주고 있습니다. 특히 이런 과정에 절대적으로 필요한 사회구조, 즉, 왕립학회 혹은 개인적인 후원자들이 과학자들을 지원하는 사회적 분위기가 어떻게 조성되었고 과학발전에 기여하였는지도 상세하게 설명하고 있습니다.

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