주말, 채널을 돌리다 EBS에서 여성 용접공에 대한 뉴스가 나오는 것을 보았다. 그렇다, 요즘 교육방송에서는 뉴스를 방영한다. 13년 경력의 여성 최초 기능장이 된 인물이었다. 그 분야에서 전문성을 인정받은 것이 놀라운 한편, 그 분이 겪어야 했을 남성 위주의 문화와 편견어린 시선을 생각하니 탄식이 나왔다. 그 분은 편견에 지지말고 도전하라 했지만 어디 그게 쉬운 일인가? 터리스 휴스턴의 《왜 여성의 결정은 의심받을까?》에 등장하는, 과학과 기술 분야의 우수한 여성 인재가 떠나는 이유도 그들에게 비우호적인 문화 때문이라 꼬집는다. 이 책은 무작정 여성들에게 ‘편견에 저항하라! 실력으로 인정받으라!’던 자기계발서들과는 다르다. 효과적이지만 굴욕적인 방법을 알려줄 때는 저자 스스로 이런 말을 하기 싫다고 한다. 이 책에서는 실력을 겸비한 여성들이 직장에서 어려움을 겪는 것이 순전히 개인적 문제는 아니라며 대처법을 알려준다.

터리스 휴스턴의 성공적인 커리어에서 젠더 문제는 빠져 있었다. 젠더 문제가 없다고 생각해서가 아니라, 지나치게 의식하는 것처럼 느껴져서인데 아마도 여성이라면 어떤 의미인지 알 것이다. 남성들이 주로 택하는 분야를 연구한 것은 그것이 주류였기 때문이며, 그들과 경쟁하여 관리자 직위에 오른다. 그랬던 휴스턴이 젠더 문제를 다루게 된 계기는 부부가 살림을 합치기 위해 이직을 하면서 일어난다. 처음 남편이 생활을 정리하고 휴스턴의 곁으로 왔을 때, 그의 결정은 직장 동료와 친구들의 지지를 받았다. 반면 남편이 이직하여 휴스턴이 그의 곁으로 갈 때 직장을 그만둔다는 소식에 대한 반응은 사뭇 달랐다. 그녀를 아끼고 인정하던 주변 사람들 모두가 그녀의 결단력을 의심하고 심지어 무책임하다고까지 한 것이다. 이때 휴스턴은 큰 충격을 받는다. 정말 그녀를 걱정해서 건넨 조언이라 할 수도 있겠지만, 그보다는 젠더 문제라 느껴졌기 때문이다.

6장으로 구성된 이 책은 이런 편견을 뒷받침하는 사례들을 제시하고, 동시에 이를 불식시킬 또 다른 예도 보여준다. ‘고정관념에도 일말의 진실이 있다’는 이야기에 ‘과연 그럴까?’하고 응수한다. 여성이 감정적이라는 편견에는, 사실 여성은 데이터를 좋아하며 분석적이고 위기 속에서도 이성적이란 연구결과를 제시한다. 여성은 실수할 경우 치러야 할 대가를 알고 있기 때문에 만반의 준비를 하는 편을 선호하기 때문이다. 반면 남성은 무료입장권(프리패스를 이렇게 번역한 듯하다)을 자주 제공받는다. 사회는 남성의 실수에 관대하다. 시트콤에서조차 남성이 상대의 감정에 무던하거나 사려 깊지 못한 것에 대한 면죄부를 준다. 우리는 여성이 타인의 감정에 예민하다고 생각하지만 휴스턴은 그러한 공감이 동기부여에 따라 얼마든지 향상될 수 있음을 보여준다. 하급자가 상급자의 기분을 잘 살피기 때문에 ‘하급자의 직관’이라 명명하기도 한다.

이 책에서 인상깊었던 이야기들을 소개한다. 애팔래치아 트레일 종주를 세 번 달성한 제니퍼는 두 번째 종주에서 여성 신기록을 세웠고 세 번째에는 남성 신기록 혁파를 목표로 했다. 그녀는 도중에 몸살이 나 완주를 포기하려다 남편의 조언을 받아들여 신기록 달성에 성공한다. 이 때 제니퍼가 자신의 결정을 고수하지 않고 남편의 조언을 따른 것을 줏대 없다 비판하는 것을 ‘판단의 덫’이라고 한다. 애팔래치아 종주를 세 번 도전한 사람이 애초에 의지박약일리 없다. 제니퍼는 남편의 조언을 열린 마음으로 받아들인 것이지 그의 결정에 복종한 것이 아니다. 릴라는 대수술 끝에 깨어난 환자의 회복을 위해 초빙된 폐 전문의로서, 자신에게 호의적이지 않은 간호사와 주치의의 결정 사이에서 환자를 우선시하는 모습을 보인다. 간호사에게 의사의 권위를 내세우지 않고 인내하여 협력을 끌어낸 뒤 환자의 예후를 진단하고 자신감 있게 주장을 펼친 것이다. 그리고 환자는 산소 호흡기를 뗀 채 퇴원한다.

한때 여성들에게 남성의 언어를 가르쳐야 한다는 계발서가 유행한 적이 있다. 직장에서 종종 겪는 일인데 여자 상사의 지시에 불응하는 남자 사원들이 있다. 같은 지시가 남자 상사에게서 내려왔다면 일어나지 않았을 일이다. 정말로 ‘여성의 결정이 의심받는’ 상황. 그 책에서 제시한 해법은 남자 직원을 불러 직급에 대해 주지시킨 뒤, ‘○○씨는 내 지시에 따르세요’라고 하는 거였다. 효과는 있겠지만 아마도 앙심을 품을텐데? 싶었다. 휴스턴의 연구에서처럼, 전제적 여성은 전제적 남성에 비해 더 권위적이라 비난받기 때문이다. 그렇다고 부드럽게 대처하면 우유부단하고 무능하다고 비난받는다. 아, 어쩌란 말이냐...! 휴스턴은 이런 때일수록 틀을 잡고 투명하게 일을 처리해야 한다고 말한다. 여성의 특성상 대체로 모두의 의견을 수렴하고 또 그렇게 하리라기대 받으니, 차라리 처음부터 자신의 기준을 명확히 설명해두라는 것이다. 의견 수렴기간을 정확히 지시하는 등 체계를 직원들에게 인식시키라 한다. 어찌 보면 지극히 기본에 충실한 해법이다.

자신감에 대한 챕터에서는 겸손함에 더 편안함을 느끼는 여성들에게 때로는 자기 과시가 필요하다고 조언한다. 남성의 자기 과시는 진취적이라 느껴지는 반면 여성의 자기 과시는 공격적이고 오만하다고 받아들여진다. 그럼에도 위험을 감수할 만한 때가 있다는 것이다. 남성은 자신이 모르는 분야에서도 스스로를 과소평가하지 않지만 여성은 그 반대이다. 이를 탈피할 방법도 알려준다. 음조를 낮추고 권력자의 포즈를 취하면 자신감이 올라간다. 이러한 개인적인 노력들, 부당함에 맞서는 목소리들은 때로는 의도된 함정 앞에 좌절되곤 한다. 기업에 닥친 결정적 위기상황에서 여성을 리더로 내세우는 유리 절벽이다. GM이 수개월 전부터 결함을 알면서도 책임질 CEO로 여성을 내세운 사례가 대표적이다. 스트레스 상황에서 여성은 이성적이고, 남성은 자극을 추구한다는 연구 결과를 들어 여성의 이성적 능력이 필요한 위기상황이란 말에 휴스턴은 반문한다. 그렇다면 평소에 여성을 임원진에 넣어 균형적인 시각을 겸비해야 하는 것이 아니냐고 말이다.

실제로 차별 사례들과 해결 방안들을 읽고 있으니, 사회가 여성에 대해 잘 모른다는 생각이 들었다. 여성 스스로도 자신에 대해 잘 모르니 지난 세월 숱하게 편견만 반복해온게 아니겠는가? 또한 휴스턴이 ‘눈썰매 효과’라고 명명한, 여성의 공을 남성이 가로채는(여성이 모든 일을 해놓으면 결과는 남성이 지휘하는) 일은 여성을 남성의 보조자 지위에 머무르게 할 뿐이다. 이는 여성의 결단력을 의심한 역사 때문이다. 때로 우리는 몇 해 전 내린 스스로의 결정을 후회하고 잘못되었다 생각하기도 한다. 터리스 휴스턴은 일기 쓰기를 권한다. 하루에 한 문장씩 쓰는 365일 일기장을 사면 다섯 줄은 쓸 수 있으니, 매년 같은 날 아래에다 일기를 한 줄씩 써보라는 것이다. 그렇게 하면 잊었던 기억 속에 자신이 내린 결정을 돌아볼 수 있게 되고, 자신의 판단력에 대해 의심하는 일도 줄어들 것이다. 휴스턴은 이미 2012년부터 쓰고 있다고. 여성의 판단력을 의심하는 편견에 맞서기 위해서는 스스로를 잘 알고 대처해야 한다. 여성의 강점과 약점을 균형있게 조율하여 사회에서 좌절하지 않도록 말이다. 이 책은 그렇게 할 수 있다는 용기를 준다.

-리뷰에서 생략한 연구 출처는 책에 아주 상세히 실려 있으며, 휴스천이 추천하는 도서 목록도 있다.

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