싱글맘이자 소아마비 장애인이며 말기 위암 환자이기까지 했던 풀빵엄마 최정미 씨, 항암 치료로 피폐해진 몸을 이끌고 새벽부터 풀빵 반죽을 준비하고 늦은 밤까지 차가운 겨울바람을 맞아가며 풀빵을 팔았던 이유는 어린 딸, 그보다 더 어린 아들을 위한 사랑 때문이었다. 두 아이를 지키기 위해 항암 치료를 끝까지 받아가며 육체적 고통까지 감수하고 살아내고자 했던 마지막 몸부림이 엄마 최정미 씨의 가장 큰 사랑이라는 것을 알게 된 순간, 울고 말았다. 2009년 5월 MBC <휴먼다큐 사랑>을 통해 수많은 시청자들이 눈물을 쏟았다고 들었다. TV를 시청하지 않았던 내겐 이 책이 먼저였고, 지나간 방송 소개와 영상 몇 편을 통해 내용을 알 수 있었다. 그럼에도 불구하고 한 시간의 방송을 통해 그 감동의 온기를 영구히 붙들기가 어려운 속성을 탓하던 순간 동화로 만드는 작업이 결정됐고 이렇게 책으로 탄생됐음을 감사하게 생각한다. 해당 방송은 이듬해 유럽 방송들이 섭렵하는 국제 에미상(The International Emmy Awards) 다큐멘터리 부문에서 당당하게 수상하는 쾌거까지 이뤘는데 국제 무대에서까지 높은 평가를 받은 점에 있어 그 의미가 크다.

『풀빵엄마』는, 'MBC 휴먼 다큐멘터리 사랑' 중 한 편으로 방송됐던 16회 방송 <풀빵엄마>를 바탕으로 쓴 동화로서 내용은 초등학교 3학년인 진주가 동생 인우를 보살피며 엄마와 보낸 2년 전의 시간을 회상한 것이다. 엄마 최정미, 최은서(8), 최홍현(6)이었던 것이 소설에선 이진주와 이인우로 엄마는 이형숙으로 변경돼 있다. 엄마 성을 똑같이 따랐고 말기 위암 환자이자 장애인인 점과 싱글맘이라는 설정 등 여러 주된 배경은 맥을 같이 했지만 주변 상황과 설정은 다소 차이가 있다. 소설 속 영상 편지는 최정미 씨와의 인터뷰를 정리하거나 인터뷰를 하면서 얻었던 감동을 동화 형식으로 옮긴 것이다. 진주는 은서처럼 철없는 동생 인우를 엄마처럼 돌보고 보살핀다. 엄마가 한숟가락이라도 밥을 뜨게 하기 위해서 맛없는 밥도 맛있게 먹는다. 너무 일찍 조숙해진 행동에 시시때때로 눈물이 고인다. 남들과 다르게 아빠 성이 아닌 엄마 성을 따라야 하는 진주와 인우는 아빠 얘기만 나오면 쥐구멍에라도 들어가 숨고만 싶다. 소위 우리 사회의 뿌리깊은 유교적 관념을 대변하는 그릇된 목소리이기도 하다. 싱글맘과 그 가족들이 행복하게 살아갈 수 있는 세상은 과연 언제쯤 올까?

*국제 에미상은 미국의 방송관계자 및 시청자에게 외국의 우수한 TV 프로그램을 접 할 기회를 주기 위해 미국TV예술과학아카데미(NATAS)가 매년 9~11월에 수여하는 상이다. 에미상은 세계적으로 가장 권위있는 TV 부문상으로 꼽히고 있다.