중학생이 읽으면 좋을 듯한 책인데, '나눔'이란 주제로 초등생들에게 읽힌다니...분명 좋은 주제이고 초등생이 배움직한 내용이지만, 책 내용이 꼭 '나눔'만으로만 보이지 않으니...책은 좋지만, 책 읽힐 대상 선정에는 심사숙고했으면 하는 바람이다.

주인공은 가난하다. 그래서 아빠는 집을 나갔고, 엄마는 생활고에 힘겨워하시며, 하나 뿐인 언니는 가출하였다. 상황만 봤을 때는 불우한 가정에 '문제아'가 주인공이라 이해하기 십상이겠지만, 주인공 자매는 전혀 문제아가 아니다. 오히려 TV 프로그램 속에 가정형편이 소개되기 전까지는, 가난하지만 그런 대로 열심히 살아가는 단란한 가족이었다. 아빠가 집을 뛰쳐나간 것만 빼고 말이다.

사건의 발단은 TV 방송에서 주인공 자매가 다니는 '공부방'을 취재하러 오면서 생겨났다. 방송 컨셉에 맞추다보니 '가난을 잊고 즐겁고 열심히 공부하는 아이들'이란 사실을 왜곡하고 가난 때문에 가고 싶은 대학도 가지 못해 울먹이는 언니의 모습만 부각된 방송이 나가고 만다. 그 덕분(?)에 언니에게는 후원금이 들어오게 되었지만, 언니는 언니대로 사실과는 다른 자기 모습이 방송되어 속상하다. 졸지에 불쌍한 아이로 전락하고 말았기 때문이다.

언니가 더 못마땅한 건 변해버린(!) 엄마의 모습 때문이다. 아버지도 가출하고 가정형편이 어려워 언니의 꿈을 이뤄줄 수 없어 미안한 엄마는 기회는 이 때다 싶은 듯이 열심히 일하던 모습을 버리고 술을 마시며 거짓 입원까지 해 후원금을 왕창 받아내려고 한다. 사실 아빠가 집을 나간 뒤 술에 의지해 살아온 덕분에 알콜중독증 증세가 있었는데, 이를 더 부풀리고 악용하여 후원금을 더 뜯어내려고 꼼수를 쓴 것이다.

이를 알게 된 언니는 엄마의 거짓된 모습에 화가 나고, 자존심이 무너지는 아픔을 겪고 독립하기 위해 집을 떠났고, 엄마의 거짓 입원 사실을 알게 된 후원단체에서는 후원금을 중단하는 일이 벌어졌다. 단란했던 가정이 졸지에 풍비박산 난 셈이다.

이렇게 엄청난 사건이 휘몰아치는데도 책은 담담하게 이야기를 전해주는 침착함을 유지한다. 이런 사건을 전해주는 책속 글쓴이가가 어린 초등학생인 동생의 시점에서 전해주기 때문인데, 아무리 천진난만한 어린 아이의 시점에서 전해주는 상황이라고 하더라도 너무 작위적이지 않나 싶다. <사랑 손님과 어머니>의 옥희는 이해할 수 없는 어른들의 사랑을 주제로 하였기에 모를 수 있다손치더라도 이 책의 주인공은 '가난' 때문에 벌어진 일련의 사건을 모르지 않을 것이기 때문에 그닥 몰입할 수는 없었다. 또 엄마가 망가지는 모습과 화난 언니가 가출한 충격도 그저 담담하게 서술할 뿐이라니...

이 책은 시종일관 '가난은 부끄러운 것이 아니다. 다만 불편한 것일 뿐이다'라는 메시지를 전한다. 그리고 가난하더라도 그 현실을 받아들이고 당당하고 떳떳하게 살아가야만 한다는 내용을 한 폭의 그림 속에 수놓아진 '거지 소녀'를 보여주면서 주제를 드러냈다. 꼬질꼬질하고 누덕누덕한 거적대기를 걸치고서도 시종 당당한 위풍을 자랑하는 소녀의 모습을 통해서 말이다.

이렇듯 참 좋은 내용인데도 내용에 비해 그닥 감동스럽지 못했다. 작위적인 면은 어쩔 수 없다손치더라도 사건의 전개가 매끄럽지 못하고, 돌발적인 행동들이 불쑥불쑥 나오기 때문에 어색함도 느껴진다. 후원금 좀 들어온다고 엄마가 느닷없이 알콜중독자 행세를 하는 것도 그렇고, 그런 엄마의 모습에 질린다는 듯이 중학생 밖에 안 된 언니가 집을 뛰어나가 화실에서 먹고 자며 꿈을 키워가고 있다는 내용도 억지스럽다. 세상이 그리 만만하면 좌절에 빠지고, 포기하는 인생이 없을 텐데...

이런 억지스러움은 '실화'를 바탕으로 그려진 덕분은 아닌지 생각해본다. '작가의 말'을 보니 실제로 공부방을 운영하고 있으며, 현재는 어른이 된 한 아이의 어린 시절 이야기를 허락을 구해 이야기로 썼다는 내용을 언급하기 때문이다. 허나 논픽션도 아니고 엄연히 소설로 전하는 작품인데, 좀 더 탄탄한 구성으로 짜여졌으면 어땠을까 싶다. 한편으론 그런 어색함이 더 진실스러워 마음이 가기도 하고...