미국 39대 대통령 지미 카터, 위대한 인물의 뒤에는 역시 훌륭한 어머니가 계셨다는 사실을 확인할 수 있었던 책입니다. 그는 임기가 끝난 뒤에도 지미 카터 전 미국 대통령의 인류에 대한 관심과 사랑은 아직 끝나지 않았다는 사실을 인도적 평화협정 위해 방북에 대한 보도를 통해서도 알 수 있습니다. 얼마 전까지만 해도 무기를 발포해서 우리나라를 떠들썩하게 하고 눈물바다를 만들었던 북한, 지미 카터 대통령은 "북한의 핵무기 포기와 평화조약, 굶주림으로 죽어가는 이들을 도울 방법을 찾기 위해 북한을 방문한다"는 의시를 밝혀 힘없는 사람들에게 작은 위로를 선물한 것입니다. 90이 가까운 나이에도 가난한 이들을 돕는 나눔의 삶을 살고 있는 지미 카터의 모습은 이 세대를 살아가는 사람들에게 귀감이 됩니다. ‘나눔’ 공감은 할 수 있어도 실천은 매우 어렵다는 것을 우리가 잘 알기에 남의 나라 사람이지만 주위를 돌아보며 가난하고 외로운 사람들에게 도움의 손길을 펼치는 사람들을 보면 머리가 숙여집니다.

지미 카터 대통령, 과연 오늘의 모습이 있게 된 동기가 분명히 있을 것 같은데, 고령의 연세에도 평화의 사절을 자청하는 이유는 어디에 있을까요?

1976년 미국 대통령으로 당선된 지미 카터는 당선 후 백악관에서 있었던 기자회견에서 "나를 키운 어머니 릴리언부터 만나보라"고 했을 만큼 그에게 어머니는 ‘놀라운’ 존재였다는 것을 알 수 있었습니다. 99세 된 어머니를 소개하는 지미 카터 대통령의 모습에는 어머니에 대한 자랑스러움이 가득 담겨져 있었을 것입니다. 지미 카터 전 미국 대통령의 어머니인 릴리언 여사는 인종차별이 한창이었던 그 당시에도 흑인들에게 친절한 손길을 선뜻 내민 분으로 유명합니다. 버스에 백인과 흑인의 구별석이 있을 만큼 심한 인종차별이 있었음에도 그녀는 흑인 이웃에게 자신의 집 문을 열어준 일화가 소개되어 세상의 이목을 집중시키는군요. 가치를 실현하기 위해 생활과 환경 아무런 여건에 지장을 받지 않고 살아가기란 오늘도 어려운 일 아닙니까? 하지만 릴리언 여사에게는 그 어떤 기준도 그녀를 막을 수 없었다는 것을 알 수 있었습니다.

"대통령 전용기를 탈 때보다 맨발로 인도 마을을 걷던 그때가 훨씬 행복했다." 이 표현만 봐도 그녀의 인격이 어떠했는지를 짐작하고도 남을 것 같습니다.

"덥고, 사람들의 살빛이 검고, 간호사의 도움이 필요한 나라에 저를 보내주세요."

인간의 나이 70세, 우리나라의 경우 만나는 어른들은 병원에 다니거나 요양시설에서 가족들의 방문을 받는 사람들이 많은데, 간호사였던 릴리언 여사는 백발이 무성한 70세의 나이에 평화봉사단 신청서를 작성했다고 합니다. 저는 젊은 사람으로서 부끄럽다는 생각을 갖게 하는 대목이 아닐 수 없었습니다. 죽음을 직면하는 순간까지 그녀는 열정의 사람이요, 이웃에게 활짝 문을 열고 맞이하던 사람이었음을 그리고 세상을 가슴으로 품다가 가신 분, 긍정적인 마인드, 유머와 열정을 소유한 분 릴리언 여사는 진정한 미국의 어머니이심을 확인할 수 있었습니다.

아이를 기르는 어머니로서 정말 위대한 스승을 만난 기분으로 이 책을 자세히 읽고 읽었습니다. 아이가 한명이면 몰라도 둘 이상이라면 사람인 이상 아이의 장단점을 왜 모르겠습니까?

1977년 지미 카터가 대통령으로 취임하던 날, 아들이 자랑스럽지 않느냐는 기자의 질문에 릴리언 여사는 "어느 아들 말이요?" 라고 말을 했다고 합니다. 그녀가 평화봉사단으로 활약을 한 이유도 사람들을 차별하지 않고 동등하게 대했다는 증거가 되는 부분이기도 합니다.

평화사절단을 자청한 지미카터 대통령도 어머니 릴리언여사와 정말 닮은 부분이 많은 분임을 알 수 있었습니다. 넓은 의미의 인류를 이 책과 더불어 학습하며 다시 생각을 정립하는 좋은 계기를 만난 것이 행복합니다. [마더 릴리언의 위대한 선물]에는 아들 지미 카터대통령이 기억하는 어머니 릴리언의 희생과 봉사의 아름다운 삶이 기록되어 있었습니다. 1등, 일류만 내세우는 사회풍토에서, 모두 1등만 할까요? 공부가 다가 아닌 세상, 특별히 더불어 살아가는 세상에서 저도 아이들에게 ‘일류’보다는 ‘인류’를 가르치기 위하여 노력해야겠다는 생각을 했습니다.

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