'살인의 해석'으로 긴박한 지적 여정의 짜릿한 향연에 독자들을 초대했던 제드 러벤펠드가 '죽음 본능'으로 다시 돌아왔다. 역시 명불허전이다. 자신의 풍부한 지적 재산을 바탕으로 학문간의 경계를 넘나들며 이야기를 전개하는 재능 덕에 이 책을 읽는 동안 정신을 바짝 차려야 했다. 그는 이번에도 팩션을 택했다. 팩션의 묘미란 비어있는 역사의 공간을 논리적 추론으로 채우는 맛에 있다. 한치의 오차도 없이 맞물려진 아귀는 탄성을 자아내기에 부족함이 없다.

이 책의 모티브는 지금까지 미제로 남아있는 1920년 9월의 테러 사건이다. 미국 경제의 메카 월 스트리트를 뒤흔든 폭탄 사건은 미국의 자존심에 손상을 입혔다. 이 심상찮은 사건은 발생 경위로부터 범인이 누구인지까지 도통 알 수 없는 것 투성이였다. 이 사건에 지미 리틀모어 형사와 의사 선생인 스트래섬 영거가 뛰어들게 된다. 이번엔 영거가 사랑하는 여자인 콜레트와 그녀의 남동생인 뤽까지 가세하게 되었다.

콜레트는 마리 퀴리의 애제자로 1차 세계대전에서 부모를 잃은 아픔을 가지고 있다. 부모의 죽음으로 뤽은 말을 못하게 됐고 그녀는 전장에서 만난 영거에게 자신을 의탁하고 있는 상황에 처한다. 그녀는 영거가 자신을 좋아함에도 그의 마음을 받아들일 수 없는데 그녀에게는 한스 그루버라는 독일인 약혼남이 있기 때문이다. 영거는 콜레트가 자신에게 말하지 않은 비밀이 있다는 것을 알지만 더 들어가지 못한다. 이혼으로 끝나고 만 자신의 짧은 결혼 생활과 자살로 생을 마감한 전 부인으로 말미암아 여성에 대한 혐오가 남아있고 반비례하게도 여성의 신비에 이중적으로 잡혀있어서이다.

수사가 다각적으로 진행되는 가운데 콜레트와 뤽이 실종되는 사건이 발생한다. 영거는 콜레트 주위에 수상한 사람들이 있음을 알게 된다. 콜레트는 미국에서 퀴리 부인의 연구 지속을 위한 모금 후원활동과 리듐의 해독성에 관해 자신의 의견을 밝히고 있는 중이었다. 수사는 활기를 띠지만 사건은 결코 단순하지 않다. 얽히고 섥힌 부서별 관계, 정치적 입장등이 혼재돼 방향도 가늠하기 힘들 정도다. 이 와중에도 리틀모어는 자신의 중심을 지키며 윗선의 회유에도 흔들림없이 사건 해결을 위해 동분서주한다.

한편 콜레트는 자신의 약혼남을 만나기 위한 여행을 잊지 않는다. 결혼을 위해 유럽행을 시도하면서가는 비용도 감당할 수 없는 그녀는 영거를 설득해 같이 가자고 한다. 영거는 배가 출항하기 직전 자신에 대한 콜레트의 마음을 확인한다. 그러나 유럽에서의 그녀의 행보는 수상쩍기 그지없고 편지 한 통만 남겨놓은 채 약혼남과 결혼을 위해 영거곁을 떠난다. 프로이드 박사의 충고대로 그녀의 행동을 저지할 수는 없지만 후회할 선택을 못하게 할 수 있다는 말에 영거는 그녀의 뒤를 뤽과 함께 쫓는다.

콜레트의 약혼남은 빼어난 미남이지만 천하의 질낮은 남자로 여자를 마음대로 하고는 팔아버리는 사람이다. 이제 그녀의 운명은 벼랑끝에 섰고 그녀는 영거앞에선 한번도 보여주지 않았던 행동을 스스럼없이 한다. 약혼남이 그녀에게 추악한 행동을 하려는 찰나 그녀는 갑자기 총을 겨눈다. 한스 그루버는 실상 엄마를 추행하고 죽인 사람이었다. 그녀는 엄마의 복수를 위해 영거에게는 그를 약혼남으로 믿게하고 지금까지 꾸준히 뒤를 밟은 것이었다. 한스와 그의 패거리들은 그녀를 데리고 도주하고 쫓고 쫓기는 가운데 영거는 한스와 그의 친구 몇을 죽이게 된다.

한편 프로이트 박사는 뤽을 자신에게 두고 가라고 한다. 누나는 뤽을 더 불행하게 하는 존재라며 오스트리아에 있으면 뤽을 고칠 수 있을 것 같다 말한다. 콜레트는 용단을 내려 뤽을 남겨둔채 미국으로 향한다.

테러 사건은 이제 해결을 향해 달려간다. 그러나 행정부와 경제계 내의 불온함은 상상을 초월한다.
J.P. 모건사의 사장 라몬트, 독일계 금융인 제임스 스페이어, 휴스턴 재무부장관, 폴 상원의원등 한 나라의 정제계를 잡고 있는 자들의 행태는 미국이 제 자리를 지키고 있는 것이 기이할 정도다. 그들은 자신들의 이익을 위해서라면 어떤 압력과 비리도 아무런 가책없이 저지르는 사람들이다.

리틀모어는 모든 압력을 이겨내고 자신의 막내딸의 수술비 정도는 푼돈에 불과한 곳에서도 비리를 저지르지 않는다. 지극히 평범한 용모와 평범한 삶의 자리에서 자신을 지키는 그를 통해 온갖 추악함은 빛을 잃고 작은 도덕적 승리는 현실 속에서 구현된다.

제드 러벤펠드는 '죽음본능'을 통해 인간의 광기와 일상적 현실이 되어버린 죽음, 경제의 피폐로 인한 삶의 조락, 그 속에서도 인간의 고귀함을 지키고자하는 귀족적 정신, 삶의 부조리와 욕망등 생의 전반을 다룬다. 그러나 삶 뿐만 아니다. 작게는 개인사로부터 크게는 한 나라의 정치 경제에 이르기까지, 더 나아가서는 전세계적 질서의 재편이 어떻게 이뤄지는가까지를, 거시적 관점하에 미시적으로 해부하여 새로운 시각을 제공해준다. 각 개인과 나라를 넘나들며 모든 사건과 상황을 편집하고 각색하는 그의 역량에 놀라움을 넘어선 경탄을 하게 된다.

작가와 소재, 스토리와 형식이 잘 결합되었을 때 작품은 생명력을 갖게 된다. 제드 러벤펠드는 팩션이란 장르를 통해 역사의 복원과 재편을 시도하였다. 탄탄한 구성과 치밀하게 조정된 사건의 배열, 스피디한 전개 방식과 노련한 글의 운용을 통해 역사의 아쉬움은 사라지고 상상력이 남긴 여운은 그 자리를 아름답게 채색했다. 장르가 가진 특색이 글에 얼마 만큼의 현실감과 생명력을 부여하는지'죽음본능'은 극명하게 보여준다.