소설은 개연성 있는 허구로 바람직한 인간상을 구현하는 일에 초점을 맞추고 작품 속에 등장하는 인물들의 다양한 삶의 행태를 살펴봄으로써 타인의 삶을 이해하고 수용하여 공동체를 유지하고 발전시켜 가는 일에 기여하는 문학의 한 갈래다. 사고력 평가 중심의 수학능력시험에서 상위 등급을 받는 학생들 대부분은 국어 교과서 외의 작품을 다양하게 읽어 자신의 삶을 성찰하고, 새로운 문제를 제기하며 생각의 지평을 넓혀 왔다. 내신 위주의 평가와 수능시험의 국어 영역 평가를 대비하려는 중고등학생들의 욕구를 충족시키기 위한 방편으로 발간된 <<한국단편 소설베스트 37>>은 2002년도에 출시된 이후 새 교육과정에 따라 편성된 작품을 실어 부족한 점들을 수정하고 보완하여 단편 소설 37편을 선정한 작품집이다.

주변국과 서구 열강의 침입으로 피해는 컸지만 외세의 침탈에 맞서 민족문학의 정체성을 회복하려는 움직임은 근대지향적인 문학이 태동하는 계기를 마련했다. 개화기를 거치며 고전 소설과 현대 소설을 잇는 교량 역할을 하던 1900년대의 신소설은 개화사상을 담아 우매한 민중들을 일깨워 나갔다. ‘금수회의록’은 여덟 종류의 동물들이 회의하는 형식을 빌려 인간의 악행을 비판하는 내용을 담은 우화소설이다. 우화 소설과 액자 소설의 차이점을 간명히 설명하여 개념 정리를 돕는 보충 설명은 새로운 정보를 습득하는데 도움을 준다. 동물들의 연설 내용을 기록한 내화, 서언과 폐회 부분인 외화로 구성된 액자 소설 형식임을 짚어 소설 감상의 방법을 알려줘 이해하기 쉬운 편이다.

1900년대의 1950년대까지 일제 강점기와 해방, 한국전쟁과 전후 혼란기를 겪으며 정신적 ․ 경제적 피폐함을 극복하기 위해 분투하였다. 성장 중심의 개발 정책을 펴던 1960 ~ 1970년대는 산업화와 도시화 등으로 인한 극심한 빈부 격차, 윤리의식의 부재와 이기적인 인간성, 부조리한 사회 구조가 야기하는 다양한 문제들이 발생하였다. 시대적 흐름에 따른 37편의 작품은 분단이 고착화된 시대를 살아가는 전후세대인 청소년들에게 그 당시의 사회상을 통해 어떻게 살아야할지 고민하게 만든다. 등장인물들이 당면한 문제를 풀어가는 모습을 살펴보면서, 시대의 문제를 통찰하고 자신의 삶을 바라보는 태도와 나아가 자신이 속한 공동체, 국가에 대한 이상과 현실을 대비하여 생각해 볼 수 있을 것이다.

연작 소설집 <<원미동 사람들>>에 실린 ‘원미동 시인’은 선량한 몽달 씨가 이유 없는 폭행에 시달리는 상황을 방조하는 보이지 않는 물리적 힘을 비판하며 순수한 주인공에게 호감을 가지며 인간다운 삶에 대한 향수를 담았다. ‘우상의 눈물’에서 물리적인 힘을 행사하며 공동체적 질서를 어지럽히던 기표가 무서워서 살 수가 없다는 쪽지를 써 두고 학교에서 종적을 감추는 행동은 보이지 않는 힘을 행사하는 학교 교육의 부정적인 측면을 고발하였다. 군사훈련을 받던 중 우연히 발견하게 된 유골을 수습하며 좌익 인사로 행방불명된 아버지 모습을 떠올리며 그에게 연민을 느끼고 포용하는 결말로 ‘아버지의 땅’에서는 화해를 담았다.

대학수능시험과 논술 및 구술을 준비하는 학생들을 위한 한국단편소설베스트 37은 소설 전문을 실어 작품을 다룰 때 중략된 부분까지 챙겨 읽음으로써 호기심을 충족할 수 있다. 각 단편마다 지은이 소개, 핵심정리, 인물에 대하여, 줄거리, 이해와 감상, 핵심을 추려 뽑은 문제 등으로 작품에 대한 이해를 돕는 구성은 작품을 이해하고 소설 감상을 심화하는데 적잖은 도움을 준다. 온 가족이 함께 읽어도 좋을 작품을 엄선하여 한국 소설사 100년을 아우르는 단편을 챙겨 읽으며 인물들의 다양한 삶을 이해하고 생각의 지평을 열어 가는 일에 능동적인 독서로 재해석하는 과정 속에 융숭 깊은 삶을 이끌어 갈 수 있을 것이다.