펭귄 하이웨이? 펭귄들이 바다에서 육지로 올라올 때 으레 지나가는 루트. p31

어라? 어라라? 이 이야기는 대체 뭐지? ...이런 느낌을 받는 글이 종종 있다. 모리미 토미히코의 '밤은 짧아 걸어 아가씨야' 이후 두번째로 접하는 그의 작품은 전작이 현실과 환상을 아주 적절하게 섞어놓았다면 이 작품은 완전무결한 환상에 가깝다. 그렇다고 배경까지 환상의 세계는 아니지만 도저히 있을 수 없을 법한 일들이 주인공이자 초등학교 4학년인 아오야마를 중심으로 벌어진다.

어느날 갑자기 아오야마가 사는 마을에 느닷없이 남극에서나 볼 법한 펭귄들이 나타난다. 보고도 믿을 수 없는 상황인데 펭귄들이 싣고 가던 트럭에서 순식간에 사라지기까지한다. 아오야마는 이를 무척 수상히 여기고 평소 하던 연구에 펭귄에 대한 것도 추가하는데... 뿐만 아니라 아오야마는 자주 가던 치과에서 일하고 같이 체스까지 두는 누나의 '비밀'을 알고 그녀까지도 연구 대상으로 삼는다.

그리고 같은 반 또래인 우치다와 아오야마 둘은 강 혹은 수돗물의 발원지라고 할 수 있는 수원을 찾아다니거나 여기 저기를 직접 걸어가본다는등 다양한 탐험을 즐기는데, 역시 같은 반 또래이자 체스를 기가 막히게 잘 두는 하마모토가 흥미로운 탐험거리를 들고 둘의 탐험에 합류하게 된다. 하마모토가 가져온 탐험거리는 다름아닌 자주 가는 숲에서 바다를 닮은 신기한 물체를 발견한 것인데 이 물체는 프로미넌스(태양의 타오르는 대기 일부가 바깥쪽을 향해 날아오르는 현상,p147)라는 반응까지 일으킨다. 이들 셋의 탐험은 반에서 스즈키라 일컬어지는 제국의 황제로 군림하는 스즈키와 고바야시, 나가사키등에게 때때로 방해를 받기도 하지만 아오야마는 아빠와 연구대상인 누나의 도움을 받으면서 흥미로운 연구를 계속 거듭해간다.

아오야마의 연구와는 별개로 친구인 우치다의 죽음에 대한 연구는 몹시 흥미롭다. 우리는 아무도 죽지 않는 게 아닐까라는... 누구나가 알고 있는 사실은 우린 언젠가는 반드시 죽는다인데 죽음의 당사자는 이미 죽음에 이르렀기에 그 죽음에 대해 알리가 없으므로 죽었다고 할 수 없다는 것. 따라서 아무도 죽지 않는다는... 궤변같기도 하지만 머리가 잠시 멍해질 정도로 상당히 그럴싸하다는 생각도 들었다.

펭귄(선) - 바다(선도 악도 아닌 모호한 존재) - 재버워크(악)

선과 악으로 나눠 구분지을 수는 없지만 이들 세 존재와 숲을 둘러싸고 펼쳐지는 이야기는 엉뚱하면서도 무한한 호기심을 자극한다. 어른스러운 말투와 행동을 하는 소년, 아오야마의 성장기와도 같은 이 이야기는 물질만능주의의 현재를 살아가는 우리에게 던지는 경고의 메시지가 아닐까 싶은 생각이 들었다.

지구 온난화로 갈수록 병들어가고 황폐해지는 우리의 자연... 펭귄은 남극에 사는 대표적인 생물로 빙하가 녹아 사라질수록 가장 많은 영향을 받을 수 밖에 없다. 이런 펭귄이 어느 순간 증발하듯 사라진다면...? 이것은 결국 인간에겐 재앙을 뜻하는 것이 아닐까? 태초의 자연이 가졌던 모습... 자연은 지금이라도 다시 시작해야한다고, 아직 늦지 않았다고 아오야마를 통해 우리에게 속삭이는 것 같은 느낌이 들었다. 환상에 가까웠던 글이 마지막에 이르러서는 너무나 현실적으로 다가와 나에게 잔잔한 울림을 선사해주었다.