예일대 지구물리학 전공의 데이비드 버코비치 교수의 인기 강의를 한 권의 책으로 만들었다. 140억 년 전 우주의 탄생에서 약 700만 년 전 인간의 진화에 이르기까지 장엄하고도 신비한 역사에 관한 강의다(약 6000년 전에 지구, 혹은 우주-그들에겐 지구가 우주나 다름 없으니까-가 탄생했다는 주장도 잠깐 다룬다. 물론 거의 콧방귀 수준이다).

이런 류의 책들은 많은데 이 책이 좀 남다른 점은 저자 스스로 ‘말랑말랑한’ 과학책은 쓰지 않겠다고 한 점이다. 그래서 내용은 중학생, 고등학생이 쉽게 이해할 수 있는 과학교양서의 수준을 넘어선다. 그런데 책의 부피는 상대적으로 얇다. 그러니까 고급 내용을 중요 내용만 간추렸다고 볼 수 있다(원제 자체가 100 페이지 안팎으로 썼다는 것이니까-번역본은 약 300쪽 가까이 됐지만).

저자는 우주의 탄생에서 별과 태양계, 지구의 탄생을 거쳐 지구의 바다와 대기가 어떻게 지금과 같이 되었는지, 기후는 왜 이렇게 되었는지, 왜 지구에만 생명이 탄생되었는지(적어도 태양계 내에서)를 비록 간략하지만 대단히 풍부하게 다양한 학설을 소개하면서 쭉 훑고 간다(이걸 강의로 듣는다면 어떤 느낌일까도 생각해보고, 이걸로 시험을 치른다면 또 어떤 괴로움일까도 생각해본다). 저자가 스스로도 얘기했지만 자신의 전공분야(지구물리학)에 치우친 감은 없지 않지만, 지구의 탄생 이후 지구에 물이 유지되고, 대기가 여전히 존재하면서 생명이 탄생되는 배후에 ‘다행히 지구에 지질구조판이 존재’한다는 것을 자주 강조한다(가장 인상 깊은 내용이기도 하다). 이 지질구조판이 현재 지구에 존재하는 물질들을 유지시켜주는 안전판 역할을 수행하고 있다는 것, 말하자면 지구만이 가지고 있는 지질구조판의 지구의 생명을 구원했다는 내용은 솔직히 이 책을 통해서 알게 되었는데, 이게 얼마나 받아들여지는 것인지는 모르겠다. 저자의 전공에 대한 강조일 수도 있지만, 지구의 독특함에 대한 신선한 설명일 수도 있다.

그런데 이어지는 생명과 인류의 탄생에 대한 내용은 약간 실망스럽다. 너무 간소하고 상식적인 내용만 담겨 있는 느낌인데, 아마도 저자와 내가 가지고 있는 지식의 불균형이 만난 결과일 거다. 지구물리학의 내용이 그쪽에 익숙한 사람들에겐 상식적인 것이고, 생명과 인류에 관한 내용은 오히려 더 전문적으로 여겨질 수도 있지 않을까 싶다(솔직하게 말하면 그런 것 같지는 않지만).

이 책을 통해서 우주의 탄생에서 인류에 탄생에 이르는 과정을 상당히 빨리 파악할 수 있다. 게다가 어떤 부분은 매우 깊이 있는 해석도 가능하다. 저자는 ‘얇고 피상적이면서 영양가 있는 책’을 집필하는 게 목적이라고 했는데, 어느 정도는 성공했다고 본다.

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