벼슬 자리에 앉아 호령하다 하루 아침에 죄인 신세가 돼 절해고도에 보내진 양반들이 있었다. 조선에서는

유배형을 받은 양반들이 고려시대에 비해 엄청나게 증가했는데, 수백년이 지난 지금, 그들의 흔적을 더듬어 찾아간 사진을 보니, 거센 바람 소리와 세찬 파도 소리가 들리는 것같다. 무심하게 하늘높이 날아 오르는 새들은 인생무상이고 권력무상이라고 말하는 것만 같았다.

이 드넓은 바다를 헤치며 절해고도로 들어가는 유배객의 심정은 어땠을까? 살아서 다시 뭍으로 나올 수 있을까 하는 불안감에 시달렸으리라.

아닌게 아니라, 유배지에서 불귀의 객으로 숨을 거둔 인물들도 여럿이었다. 반정으로 폐위가 된 연산군은 교동도에, 광해군은 제주도에 유배돼 그곳에서 생을 마쳐야 했다.

우리가 익히 알고 있는 정약전이 16년이나 살면서 숨을 거둔 곳은 흑산도였다. 그는 그곳 주민들의 존경을 받으면서 '자산어보'를 남기는 것으로 그 기나긴 유배 생활을 역사에 새겼다. '구운몽'의 작가 김만중 역시나 남해도에서 한글 소설 '사씨 남정기'와 평론집이라 할 수 있는 '서포만필'같은 걸작을 남기고 유명을 달리했다. 서체로 유명한 이광사 역시나 신지도에서 15년간을 머물렀지만 끝내 육지를 밟지 못하는 신세가 됐다. 그렇지만 그곳에서 자신의 서체를 완성함으로써 자신이 존재를 세상에 알릴 수 있었다.

그들에게 시나 서체, 그림은 고통을 삭이는 방편인 동시에 생계를 해결하는 수단이 되기도 했지만,

그들이 머물렀던 흔적은 대부분 세월에 씻겨 졌지만 아름다운 자연과 풍광, 그리고 좌절과 외로움에 젖은 사대부들은 이 절해고도에서 수 많은 예술작들은 탄생시켰던 것이다. 그 속에는 그들이 겪어야 했던 심정과 인고의 세월들이 고스란히 담겨 있었다.

중종 대에 유배가 된 노수신은 무려 19년동안 진도에 머물렀지만, 그는 꾸준히 책을 놓치 않았다. 유배에서 풀려나 다시 복직하게 된 이후에도 늘 책을 가까이하며 영의정까지 오르며 승승장구했다.

조선 후기 화가인 조희룡의 그림이 만개하게 된 것은 임자도에서였다. 유배된 2년동안 하루도 그림을 거르지 않는 동안 그의 실력과 화풍을 완성시켰다. 유배지에서 좌절하는 대신 발전하고 성숙해지는 길을 만들어갔던 것이다.

이런 가운데에도 제주 여인 홍윤애의 순애보는 유배지에서도 막을 수 없었던 사랑의 힘을 보여준다. 역모 혐의로 제주에 유배된 중죄인 조정철의 집을 드나들며 딸까지 낳았던 홍윤애, 그녀는 죄인인 조정철이 첩을 두었다는 혐의를 받게되자 자결을 택하는 것으로 연인을 지켜주었던 것이다. 무려 31년이라는 기나긴 유배생활을 마친 뒤 조정철은 목사가 돼서 다시 제주를 찾아왔고, 자신을 위해 죽어간 여인을 위해 묘비를 손수 써주었다. 그녀의 사랑은 헛되지 않았고, 넋이나마 위로를 받지 않았을까.

이렇게 많은 인물들의 사연을 간직하고 있는 유배지들, 하나같이 빼어난 절경을 자랑하는지라 지금은 관광지로도 유명해져 현재의 모습은 그야말로 상전벽해라고 할만 하다. 현대화된 유배지 현지를 찍은 사진들과 기암절벽하며 끝없이 펼쳐지는 대해 같이 변함없는 자연의 모습은 묘하게 대조를 이루었고, 내 감정을 자극했다.

특히나 이광사의 유배생활을 지켜봤음직한 우람한 고목을 보면서 왜 이렇게 감상적이 되는건지..아무리 권력을 누린다 해도, 이 거대한 자연 앞에서는 죽으면 한 줌 흙으로 돌아갈 유한한 존재일 뿐이라는 것을 다시금 일깨워 주었다.

'절해고도에 위리안치하라'는 역사적 인물들의 사연과 시원시원나게 편집된 사진이 조화가 잘 어우러진 책이었다. 유배된 인물들의 행적을 좇는 동시에 유배지 섬들을 하나 하나 둘러보는 듯한 기분을 맛볼 수 있었다. 이 유배지들을 둘러보는 답사 상품이 나오면 좋겠다는 생각을 했다. 아름다운 자연을 감상하고 역사적인 컨텐츠를 겸비한 그야말로 양질의 답사가 될 것이란 걸 믿어 의심치 않으니 말이다.