핀란드에 가고 싶다는 생각은 좀처럼 해본 적이 없다. 적어도 영화 <카모메 식당>을 보기 전까지는. 만약 헬싱키에 사치에가 운영하는 카모메 식당이 있다면 꼭 한번 가보고 싶다는 생각을 하곤 했다. 지금까지 세 번 정도 이 영화를 봤는데 볼 때마다 드는 생각이 '가보고 싶다'다. 하지만 굳이 연어훈제나 오니기리를 먹기 위해서 말도 잘 안통하는 핀란드에 가고 싶지는 않다. 이 영화에 대한 고정관념이 너무도 깊이 박혀 있어서 '카모메 식당의 여자들'에 대해 내 나름대로의 그림을 그리게 된다. 그 그림은 저자 황희연이 말한대로 "인생을 바꾸고 싶었고, 한때 방황의 시기를 거치다가 이제는 뭔가 인생의 갈피를 잡아나간 여자들의 이야기"로 다가온다.

잡지사 기자출신의 저자는 독자들에게 묻는다. "왜 여자들은 혼자 여행을 떠날까?" 나도 무척이나 궁금했던 물음이다. 글쎄, 고양이를 닮아서일까? 아님, 역마살이 낀 드센 팔자 때문? 여자의 적은 여자이기 때문에 패거리를 부러 회피하는 것인가? 그러고보니 여자의 소집단 문화는 매우 악명높다. 여행 중에 남친이 생기면 그 집단은 반드시 깨진다는 근거없는 소문을 들은 적이 있다. 그런데 저자 자신이 바로 혼자 여행하기를 즐기는 베낭족이고 보니 눈에 들어오는 베낭족들도 홀로 여행을 즐기는 아시아 여자들이 대부분이다. 저자는 전작《일생에 한 번쯤은 파리지앵처럼》에서 1년간 자발적인 배낭족의 삶을 꾸리게 된 이유로 '나를 재미있어 하는 사람이 되고 싶다' '반듯한 삶에 흠집을 내고 싶다' '매일매일 다른 나를 만나고 싶다' '나만의 산책로를 만들고 싶다' '천천히 걷고 싶다' 등 다섯 가지를 언급한 바 있다. 카모메 식당의 여자들이 바로 저자의 그런 다섯 가지 이유를 가진 사람들이라는 것은 확실하다.

여행과 식당이 주는 낭만적인 분위기와 더불어 인터뷰 형식을 빌린 이 책은 삼십대 여성들의 새로운 정체성과 그미들이 추천하는 소울푸드 9가지가 소개된다. '카식여'는 인생역전을 시도한 사람들이다. 체질에 맞게 변신한 현재 직업을 소개한다면, 한옥카페 주인, 다큐멘터리 감독, 게스트하우스 주인장, 인디 뮤지션, 가방쇼핑몰 사장, 여행가, 동화작가, 언어치료사, 인류학 탐험가다. 그리고 이들의 소울푸드는 데킬라와 홍어회, 김치찌개, 통영 해초 비빔밥, 현미밥, 강된장 비빔밥과 소주, 두부와 치즈, 된장, 다크 비어, 예가체프 커피다. 소울푸드가 너무 소박한 것 아닌가 하는 느낌이 든다. 그리고 사족같지만 데킬라와 홍어회는 정말 아니다. 정말 사양한다. 나는 소울푸드로 차라리 김밥과 냉면을 꼽을까 한다. 언제나 우릴 기분좋게 해주는 음식 아닌가 말이다.