저자가 이 책을 시작하기 두 달 전에 <엘르Elle>라는 잡지에 기사를 기고했는데, 그것은 4년이라는 긴 세월 동안 끈질기게 그녀와 함께 한 살된 아들까지 괴롭혔던 질병에 대한 기사였다. 그 질병은, DNA가 조작된 GMO 옥수수 단백질에 예민해지면서 생긴 증상이었으며, 이상 유전자가 면역 시스템을 교란시킨 것이다. 해충에 대한 내성을 지닌 옥수수를 만들기 위해(장내 독소로부터 생성된 단백질과 옥수수를 '라운드업 레디(Roundup Ready)' 상태로), '몬산토 사'가 라운드업이라는 상표명으로 개발한 글리포세이트 제초제에 내성을 갖도록 만들기 위해 삽입한 단백질에 대해 만성적인 알레르기 반응을 보이는 대다수 사람들 중에 저자 또한 포함된 것이다. 식단에서 옥수수를 빼자, 아들은 호흡 곤란과 발작을 멈췄고 저자 역시 통증이 사라졌다. 위험한 수준까지 내려갔던 남편의 혈소판 수치까지 높아졌다. 처음에는 개인적인 열망으로 시작했던 것이 나아가 작가라는 사명감으로, 논쟁의 중심지인 GMO 옥수수 밭과 콩밥을 직접 목격했던 그녀의 여정은 아이오와주의 옥수수 밭에서부터 출발한다. 미국의 농업계는 모든 문제의 해답이 언제나 '생산량 증가'에 있다고 말한다. 자연의 변덕스런 대재앙을 겪으면서 1980년대 말 유전자 조작 곡물이 등장하고, 초대형 다국적 화학 기업들은 초원과 곡창 지대의 농부들에게 가뭄과 해충에도 끄떡없고, 잡초 제거도 더 이상 필요 없는, 강한 생산량을 약속한 유전자 조작 곡물 종자를 홍보한다. 그리고 그들의 초원에는 다국적 화학 기업들의 돈과 권력이 공고한 성으로 집중되었다.

GMO란, 간단하게 말해 두 개의 서로 다른 종으로부터 유전자를 가져오는 것이다. 과학자가 어떤 식품을 유전학적을 조작하려면, 두 개의 서로 다른 종을 취해 그 두 재료의 DNA를 이어 붙이거나 포획한다. 유전자를 포획하기 위해서는 대개 유전자가 원하는 형질을 가진 DNA 가닥과 때로는 텅스텐 파우더가 첨가된 시료에 살짝 담근 금 탄환을 쏜다. 이 탄환을 유전자 총으로 쏜다. 사실상 진짜 탄환에, 진짜 총이다. 크로스먼 공기권총이 최초의 GMO를 만드는 데 쓰였다. GMO는 오직 실험실에서만 만들어진다! Bt는, 주로 토양에 서식하는 박테리아로 포자와 함께 특정 곤충, 특히 나방과 비슷한 나비목 곤충에게 강한 독성을 갖는 단백질로 구성된 특이한 결정이 만들어진다. 이 독성 물질로 덮인 잎을 먹은 유충은 마비되거나 먹이 섭취를 멈추고 죽게 된다. 미국 전역의 여러 회사에서 농약에 내성을 갖기 시작한 곤충을 제거할 농약 대체품으로 Bt를 제조했고, 1995년 Bt의 DNA를 갖도록 유전자가 조작된 최초의 유전자 조작 Bt 옥수수가 몬산토 사에 의해 미국 한경보호청 EPA에 등록되었다.

농부들은 추수가 끝난 가을에 다우 케미컬 사가 생산한 유기 염소계 살충제 2,4-D를 살포한다. 2,4-D는 염소 가스를 사용해서 염소와 석유에서 추출한 탄소 원자를 융합하여 만드는데, 효과가 뛰어난 독극물이며 제1차 세계대전 때 독일군이 광범위하게 사용했던 것으로 알려져 있다. 2,4-D는 2,4,5-T와 똑같은 비율로 혼합해 에이전트 오렌지(몬산토와 다우가 제조하는)를 제조하는 데 쓰이는 물질이다. 미군이 밀림의 나무와 작물을 제거하기 위해 베트남전에서 에이전트 오렌지를 대량 사용했는데 약 50만 명의 아기가 심각한 선천적 기형을 가지고 태어났고, 각종 암과 B세포 림프종, 연부조직 육종과도 관련이 있다. 베트남 토양에 잔류한 높은 수치의 다이옥신은 지금도 계속해서 선천성 기형과 사산을 유발, 내분비계 교란, 후두와 폐, 전립선 등의 암을 발생시키고 있다. 2,4-D로 처리한 식물에서 질산염 성분이 급격히 증가했고 그 성분이 소들을 죽이고 있다(레이철 카슨, <침묵의 봄>). 신젠타 사가 제조하고 있는 예방적 제초제인 아트라진은 내분비계를 교란하고 에스트로겐의 분비를 증가시켜 성정체성을 모호하게 만든다. 한 연구 결과에서 아스트라진에 노출된 어머니에게서 태어난 남자 아기들이 생식기 기형을 가지고 태어날 위험이 증가했다는 보고도 있다.

몬산토 사가 생산하는 제초제 라운드업의 주요 성분인 글리포세이트와 파트너를 이루는 GMO가 시장에 등장하면서 라운드업 사용량은 폭발적으로 증가했는데, 잡초가 라운드업에 대한 내성을 키우면서 더 많은 글리포세이트를 사용하게 한 탓이다. GMO 작물이 등장하고 무분별하게 라운드업이 살포되면서 박주가리 개체수가 급속히 감소했고 제왕나비 개체수의 감소로 이어졌다. 이에 천연자원 보호위원회(NRDC)는 2014년에 EPA를 고소했다(라운드업을 무분별하게 사용되도록 허가한 것). 2015년 WHO는 글리포세이트를 발암물지로 추론한다고 발표했다. 농약은 2차 세계대전 직후 널리 퍼져 있었고, 미국은 세계 식량 생산의 주도권을 이용해 전 세계로 영향력을 확장하겠다는 결정을 내렸다. 군용 폭발물의 핵심 원료인 질소 생산 능력을 향상시킨 2차 세계대전은, 폭발물과 비료 제조에도 중요한 원료였고 종전 이후의 질소 제조업체는 비료 생산으로 방향을 전환했으며, 전 세계의 무기비료 생산량은 1700만 톤에서 1억 5천만 톤으로 증가했다. 또한, GMO가 애초에 농약을 덜 쓰고 농사를 지을 수 있게 해 준다는 약속과 달리, 상황은 농약을 필요로 하는 유전자 조작 곡물을 만들어 내고 있다. 가장 큰 이유는 6대 화학 회사들이 농부들이 재배하는 곡물의 종자 90%를 소유하고 있는 현실 때문이다. 농업지대에서 벌이 가장 많이 모아들이는 꽃가루가 바로 옥수수 꽃가루이다. '벌 군집 붕괴'라는 용어는 2006년 미국에서 만들어졌는데 북아메리카에서 엄청난 숫자의 벌 군집들이 한꺼번에 사라지고 벌집만 남는 것이 특징이다(GMO작물이 확산되던 때와 시기가 일치한다). 일벌들의 보살핌을 받지 못한 여왕벌이 말라 죽기도 한다. 결국 병에 걸린 벌들이 모두 어디론가 사라져 버린다는 사실이다. 2014년, 하버드 대학교 연구진은 219종의 꽃가루와 53종의 꿀 샘플 중 70%가 네오니코티노이드에 오염된 사실을 확인했다.

옥수수의 대부분은 플라스틱, 화학물질, 의약품, 동물 사료, 생물 연료, 에탄올 등의 원료로 쓰인다. 80%가 GMO 옥수수나 GMO 콩으로 제조된 성분을 함유한다. 유기농 식품의 첨가제로 사용할 수 있도록 한 대다수가 공업적으로 생산딘 옥수수나 GMO 옥수수를 원료로 만들어진다. 거의 모든 식품에 옥수수가 포함돼 있다. 베이킹파우더, 치즈, 비타민, 약품, 티백, 주스, 주방 세제, 보존제, 종이컵 코팅제, 과일의 왁스 코팅제, 치약, 소금, 소아용 이부프로펜, 심지어 벌꿀까지 한도 끝도 없다. '천연', '유기농' 표시가 되어 있더라도, '100% 유기농', 'non-GMO'라는 표시가 붙은 유아식조차 보존제로 구연산과 아스코르브산을 사용하는데 둘 모두 GMO 옥수수에서 만들어진다. 생명과학 대기업으로부터 장학금을 받은 관료들과 학자들은, 그들이 끝까지 생계를 책임져 주기라도 하는 것인지 GMO 상용화를 홍보하고 장려한다. 광고수입에 매달리는 언론 역시 마찬가지다. 2015년 3월, WHO는 제초제 농약의 80%를 점하는 몬산토 사의 제초제 주성분 글리포세이트가 발암성 물질이라고 공표하였지만 우리 정부의 농촌진흥청은 "농약은 과학이다."라며 헛소리를 해댔다.

현재 대한민국에서 판매되고 있는 식품들 중 일부 국산농산물을 제외하면 대부분의 식품이 GMO지만 GMO 함유 표시는 없다. 지금의 문재인 대통령도, 과거 미국의 오바마 대통령도 'GMO 표시제 허용'을 승인하지 못했다. 참고로, 두 사람 모두 GMO 표시제를 공약으로 내건 사람들이다. 나라의 대통령도 어쩌지 못하는 거대 기업이 세계의 음식과 환경을 잠식하고 있는 상태니, 개인은 물론 단체조차 생명공학 회사를 상대로 한 재판에서 번번이 패소할 수밖에 없는 시스템이다. 러시아는 GMO를 재배하거나 판매하면 테러범에 준하는 형사 처벌을 한다는데 우리와 너무 대조적인 현상 아닌가! 우리나라 곡물자급률은 OECD 국가 중 최저이며 그 자리를 수입농산물이 차지한다. IMF 이후로 수입농산물이 허용되었고 GMO의 비중이 빠르게 증가됐으며 1년에 1천만 톤이 넘는 유전자조작 농산물이 수입되고 있다. 총량으로는 일본에 이어 세계 2위, 일본은 동물 사료용이 대부분이기에 식용으로만 따지면 세계 1위다. 식용으로 수입되는 220여 만 톤에 달하는 GMO는 콩, 옥수수, 카놀라가 대부분이다. 콩은 대부분 식용유로, 옥수수는 식용유, 전분, 올리고당과 액상과당으로, 카놀라는 카놀라유로 변신하고 있다. 외식할 때, 기름에 튀긴 음식은 이젠 정말이지 꺼려진다. 그럼에도 불구하고, 우리가 할 수 있는 건 아주 기본적인 음식부터 직접 만들어 먹고 농산물 직거래 장터와 제철 채소를 자주 이용하는 수밖에 없다. 닭고기도 옥수수 사료를 먹이지 않는 닭과 계란, 풀을 먹여 기르는 소, 직접 가꾼 텃밭의 채소 등 먹거리 비용이 증가하더라도 다른 곳에 지출을 줄이고, GMO에서 벗어날 수 있는 최대한의 방안을 강구해야만 한다. 생태계 교란은 물론 우리의 건강, 우리의 아이들이 살아갈 미래의 지구까지 파멸로 몰아갈 거대한 괴물에 대한 최소한의 대처다.