몽골은 칭기스 칸의 영광을 기억하고 있는 국가지만 사실 몽골 이외의 나라에겐 공포와 치욕의 역사이다. 특히 서양의 경우에는 동양보다 더한 두려움의 대명사로 남아있다. 유럽 일부 지역에는 우리의 곶감 호랑이 이야기처럼 '훈족이 온다'는 말로 아이의 울음을 달래었다고 한다. 이 훈족은 동양의 기마민족을 대표적으로 지칭하는 말이다. 얼마나 잔인했으면 영화 '반지의 제왕'에서도 이를 형상화 하였을까. 영화 속에서 검은 옷에 검은 말을 타고 끈적하면서도 소름끼치는 듯한 목소리의 '블랙 라이더'들이 바로 몽골 기마병에 대한 잠재적 두려움의 표현이라는 평이 그것이다. 몽골병의 살육만이 문제가 아니었다. 1300년경의 유럽의 인구 1/3를 죽음으로 이끈 흑사병의 원인이 몽골군대에 의해 옮겨졌다는 설이 유력하다. 어쨌거나 서양은 훈족 이후 칭기스 칸에 의해 다시 철저히 유린(특히 몽골의 3차 서정)되면서 황화(黃禍 yellow fear)가 유전자 처럼 각인되었지 않았나싶다.

2010년 여름에 몽골에 갔었다. 울란바토르에서 1시간 거리에 있는 테를지 국립공원에서 2박을 하였고, 체체궁산과 얼트산을 올랐으며 말을 타고 대초원을 달려보았다. 과거의 역사는 아프겠지만 개인적으로 칭기스 칸은 가히 일대영웅의 존경을 받을만한 위인이라 생각한다. 정복의 시대에 한 인물에 의해 세계 최대의 제국을 이룬 이면에는 단순히 개인의 역량을 초월하는 탁월한 리더쉽을 인정하지 않을 수 없기 때문이다. 혈연·신분·계급을 뛰어넘은 능력위주의 인사, 적국의 문화와 종교도 인정하는 포용력 등 시대를 초월한 그의 리더십이 대제국을 건설하는 원동력이었다는게 일반적인 평가이며, 그들의 유목민적 사고는 오늘날에 디지털 노마디즘 nomadism으로 살아나고 있다.

(울란바토르 공항의 입국대를 통과하면 가장 먼저 만나게되는 칭기스칸이다)

서설이 길었다. 이번에 역사상 가장 광대한 제국의 지배자 칭기스 칸의 일대기를 그린 만화, 허영만 화백의 <말에서 내리지 않는 무사> (일명 말무사)를 보았다. 섬세한 리얼리티가 살아있는 것이 허화백 특유의 꼼꼼한 현장고증을 느낄 수 있었고, '각시탈', '무당거미'에서 보여준 컷과 컷의 연결만으로도 긴박함을 느끼게 하는 흡입력이 그대로 살아났다.(허 화백의 '식객'을 보고 부드러운 스탈의 만화가라고 생각하는 분들은 이 두 만화를 볼 필요가 있다). 이번의 단행본 1권은 몽골 변방 보르지긴족 수장 '예수게이'의 아들로 태어나 어려서 아버지를 잃고(테무진을 부르테와 약혼시키고 돌아오는 길에 타타르족 야영지에서 독살당한다) 부족에게 버림받은 테무진(鐵木眞)이 장래 최대의 라이벌이 될 자무카와 운명적인 만남을 갖고 의형제를 맺는 부분까지의 여정을 그리고 있다.

(예수게이, 테무진, 부르테, 자무카)

말무사는 인터넷 포털에 연재되면서 찬사를 많이 받았다. 책의 앞표지 날개에 소개되고 있는 프로필에서도 수년간의 취재·연구와 준비 끝에 필생의 작품으로 선택한 이 "말무사"가 30년만에 선보이는 허영만식 대서사극이라하니 이 단행본 만화가 몇권까지 나올지 모르겠다(참고로 식객이 27권 이었다). 1권 맛뵈기에 잘못하면(?) 단단히 코가 뀔 판이다. 아주 멋지고 기대 넘치는 만화이기는 하지만 '식객'때 처럼 따라잡지는 못하겠고, 완전히 마무리가 되고 세트로 할인될 때까지 기다려야겠다. 물론 몇년은 기다려야 하겠지만 매 출간시마다 따라잡기에는 그 기다림과 지출이 만만찮을 것 같아 벌써 포기하고 만다... 음...