콜럼버스가 신대륙에 상륙했을 때 어딘가에서 새소리가 들렸습니다. 콜럼버스는 그 새소리를 종달새 소리라고 적었지만, 나중에 밝혀진 바로는 그곳에 종달새는 살지 않았답니다. 콜럼버스는 자신이 알고 있는 지식에 묶여 새(bird)소리를 새(new)로 듣지 못했던 것입니다. <'이어령의 교과서 넘나들기'에서 인용>

40대, 불혹 (不惑)의 의미를 검색해보니 '세상일에 정신을 빼앗겨 판단을 흐리는 일이 없다'라고 나온다. 부정적인 대상에 정신을 빼앗기지 않는다는 것이 긍정의 의미가 될 수도 있지만 반대로 새로운 것을 접하고도 쉽게 마음을 바꾸지 않고 저항을 하거나 고집을 부린다는 뜻으로 해석해 볼 수도 있겠다. 아닌게 아니라 40대가 지나면 자신의 생각을 쉽게 바꾸기 힘들다고 한다. 새롭고 창의적인 것을 추구하기 보다 과거에 경험해서 알고 있는 것에 집착하고 과거를 기준으로 무엇이든 판단하려 든다는 것이다. 이미 알고 있는 것을 기준으로 판단하고 사고하기 때문에 다른 사람의 생각에 개방적이기 보다는 저항하게 된다. 그래서 이'불혹'이란 말이 좋게만 해석되지 않는다.

최근 유대인들의 자녀교육에 관한 책을 읽으며 제대로 사고하는 습관이 얼마나 중요한지 새삼 깨닫고 있다. 유대인들처럼 생각하는 습관은 단기간에 가능한 것이 아니라 어릴 때부터 끊임없이 토론하고 질문하는 학습과정을 통해 체득하게 되는 것이다. 이런 습관을 통해 남들이 당연하다고 생각하는 것에 의문을 품고 시비를 걸고 토론을 하면서 생각의 날을 세워갈 수 있게 된다. 하지만 평소 주위사람들의 말과 행동들을 보면 과연 인간은 제대로 생각하며 사는 동물인지 의구심이 들 때가 많다. 고도로 발전한 문명의 이기로 인해 우리는 깊이 생각하거나 고민하지 않아도 일상의 문제를 해결하는데 크게 불편하지 않은 시대를 살고 있기 때문일 것이다. 힘들게 고민하거나 노력해야 되는 일을 스스로 하지 않고도 어떻게든 쉽게 해결 할 방법을 찾을 수 있으니 말이다.

이런 편리성 때문에 우리의 사고력은 쇠퇴해가고 두뇌활동은 둔화되어 사고력의 부재 현상은 점점 더 심화된다. 보통 일반인들이 깊이 생각하기를 싫어하고 고민하기를 기피한다는 사실은 뭔가 깊은 사고를 필요로하는 과제가 주어졌을 때 그들이 보여주는 반응을 통해 쉽게 확인할 수 있다. 이런 사람들은 자신이 지닌 지식과 경험을 통한 시각으로 모든 것을 판단하려 하기 때문에 새로운 것에 대한 인식의 영역을 넓히거나 사고하는 수고를 하지 않으려고 한다. 그래서 새로운 과제가 주어지면 일단 거부하고 본다. 피할 수 있으면 피하고 본다. 우리 시대가 창의적이고 새로운 사고방식을 요구하는 지식융합의 시대니 어쩌니 아무리 외쳐대도 대부분의 사람들은 이에 역행하는 삶을 살고 있는 것이다. 마냥 편하고 싶은 두뇌본능대로 살고 있는 것이다.

이런 상태를 탈피하기 위한 방법은 새로운 생각이나 사고방식에 '불혹'할 것이 아니라 다른 생각에 개방적이고 자연스럽게 '혹' 할 수 있어야 한다. 새로운 사고방식에 무작정 저항 할 것이 아니라 오히려 편한 생각에 머물고 안주하고 싶어하는 마음에 저항해야 한다. 두뇌가 일정한 사고의 틀에 고정되어 버리면 다른 사고를 하는 것은 불가능하며 이를 변화시키기도 힘들다. 따라서 우리의 뇌가 새로운 경험을 통해 색다른 자극을 받을 수 있도록 끊임없이 노력해야 한다. 다른 자극을 주어 뇌세포가 움직이도록 해주어야 한다. 새로운 경험에 도전하며 새로운 사고를 할 수 있는 기회를 끊임없이 우리 두뇌에 제공해야 하는 것이다.

사고력을 배양해 주는 책을 찾아 읽는 것은 두뇌에 이런 자극을 주는데에 아주 효과적이라고 생각한다. 특히 최근 읽었던 《생각지도 못한 생각지도》는 저자 유영만교수 특유의 언어유희가 돋보이는 두뇌 자극 책이다. 매일 머리를 감듯 생각이 살아 숨 쉬도록 생각도 흔들어 깨워줘야 한다고 말하는 저자는 편안히 안주하고 픈 두뇌의 본능에 그야말로 뇌진탕을 마시라고 한다. 음식은 주기적으로 먹지만 지식을 주기적으로 먹지 않는 이유가 뇌가 고프지 않기 때문이라고 한다. 그래서 감수성, 상상력, 역발상, 창조성, 체인지, 전문성, 혁신력 등의 다양한 주제로 고픈 뇌를 자극해 준다. 평소 우리가 자기고 있던 '식상'한 '상식'들을 깨닫게 하고 구태의연한 상식을 벗어난 '사고(思考)'를 통해 경직된 두뇌를 풀어줌으로서 뜻하지 않은 '사고(事苦)'를 당하는 것을 예방하도록 해준다. 그리고 '역경'이 곧 '경력'이 되는 유영만교수 특유의 언어구사가 돋보이는 책이기도 하다.

40대는 절대 바뀌지 않는다고 호언장담한 분이 있었다. 그러고 보니 고집이 세지고 내가 알고 있는 것에 집착하는 것 같기도 해서 생각이 고정돼 버리지 않도록 무척 경계해야겠단 생각을 더하게 된다. 사고하고 고민할 일이 많을수록 유연한 생각을 갖기 위해 끊임없는 자극이 필요하겠단 생각이 드는 요즘이다. 그래서 이 책 제목에 '혹'했는지 모르겠다.