노화는 세포의 DNA가 손상에서 기인한다는 것이 학계의 주류 견해다. 텔로미어는 염색체 끝에 붙어 있는 비암호화 DNA 조각이다. 텔로미어는 가장 강력한 단서를 갖는다. 나이를 먹을 수록 몸 전체의 텔로미어가 짧아지고 이 기본 메커니즘이 노화 질환을 일으킨다는 것.

이 텔로미어의 마모는 노력으로 늦추거나 역전시키는 것이 가능하다는 것이 이 책의 주 내용이다. 하지만 특정 피부 크림이나 영양 보조제가 텔로미어의 길이를 늘여 수명을 늘려준다는 것은 대부분의 경우 오도이고 만일 그런 게 진짜로 듣는다면 암 발생 위험을 증가시킬 수 있다. 이 책은 과학자들의 연구 결과를 토대로 보다 건강하고 충족된 삶을 살아가도록 돕기 위해 쓰여졌다고 작가는 말한다.

건강수명과 질병수명이 있다. 건강수명은 건강하게 살아가는 햇수를 말한다. 질병수명은 삶의 질을 떨어뜨리는 뚜렷한 질환을 갖고 살아가는 햇수다. 질병 수명이 다른, 나이가 같은 두 사람이 똑같이 100살까지 살 수 있을지 모르지만, 인생의 후반기에 삶의 질은 전혀 달라진다. 질병 수명은 노화의 질환이 두드러지는 시기다. 심혈관 질환, 관절염, 약해진 면역계, 암 폐질환 등에 걸린다. 게다가 이런 질병들은 한꺼번에 우루루 닥친다.

이렇게 질병 수명이 50세에 시작되는 사람과 50세에 여전히 건강한 사람의 차이는 무엇일까. 유전일 수도, 환경일 수도 있다. '유전자가 장전된 총알이라면 방아쇠를 당기는 것은 환경이다 -조지 브레이'. 건강의 대다수 측면들에 적용된다. 이 책은 건강을 세포 수준까지 살펴보며 때 이른 노화와 그 피해와 예망에 대해 알아본다.