베트남 전에서 전사한 아버지의 사망 장소를 찾는 딸의 이야기로 책은 시작한다. 그러면서 그 딸이 베트남에서 본 것, 느낀 것을 바탕으로 현지의 교육을 지원하는 활동을 하는 얘기가 더해진다. 그러다 어쩌다 우리는 먼 이국 베트남에서 벌어진 전쟁에 참가하게 되었는지, 파월장병으로 선발된 이들의 심정은 어떠했는지, 실제 전쟁은 어떤 양상으로 전개되었는지 등을 설명한다. 아울러 그 장병들이 전쟁을 사유로 베트남 민간인들을 학살한 사례가 소개된다. 자기방어적으로 얘기해도 가해자가 된 피해자들의 행위가 나온다. 우리는 이런 일이 벌어졌던 과거를 그냥 묻어둘 수 있겠는가, 묻어둘 일이 아니라면 우리가 어떻게 해야 할까 라는 질문을 책은 던진다.

이런 희망을 품어본 적이 있었다. 1980년 5월, 살육이 벌어지던 광주의 현장에 있던 공수부대원들이 공개적으로 그리고 진심으로 그 사실을 사죄하기를 바라는 희망. 그리고 대한제국을 식민지로 만들고 이 땅의 사람들을 핍박하고 죽였던 일본제국주의자들과 그 후손들이 무릎 꿇고 잘못을 빌기를 바라는 희망. 그 사죄는 한 번에 그치지 않고 계속 되어 역사에 반성의 사실을 무한히 기록하기를 바라는 희망. 그런데 아직 그런 일은 생기지 않고 있다. 안타깝다.

그리고 우리는 그렇게 사죄해야 하는 책임을 베트남에게 지고 있다. 일부 민간단체 차원에서의 사과는 여러 차례 이루어진 바 있고 한국의 대통령도 베트남 방문 시 등에 사과의 뜻을 표한 바 있다. 하지만 실제 베트남 전쟁 시 학살 행위를 저지른 당사자들의 직접 사죄는 성사된 일이 없다. 아직 살아있는 학살 참가자들이 진정으로 그 잘못을 뉘우치고 사죄한다면 적어도 살아있는 학살 피해자들의 가슴에 맺힌 응어리를 조금이라도 더 풀 수 있는 계기가 되지 않을까? 그런 길을 코스모폴리탄으로서의 대한민국 사람들이 가기를 바래본다. 우리 스스로가 우리를 가해자의 자리에 세울 수 있을 때 진정한 용서와 화해를 기대할 수 있을 것이다.

분명히 전쟁은 참혹하다. 특히 사람에게. 죽였던 사람들이나 죽임을 당한 사람들이나 지독한 공포 속에서 살아남은 사람들 모두에게 전쟁은 참담한 결과를 낳는다. 죽였던 사람들이 겪는 참담한 결과란 그들에게 던져진 전쟁 후 외상만을 의미하지 않는다. 자신을 옹호하기 위해 저지른 잘못을 시인하지 않고 죽임을 당한 이들을 비하하거나 전쟁의 의미만을 강조하면서 놓아버리는 올바른 인간다움으로 인해 그들이 인간의 길에서 한 발짝 물러서는 것 역시 그들 스스로에게 참담한 결과를 낳게 된다. 베트남 전에 참전했던 한국군들도 희생자였다. 다른 의미에서 살아남기 위해 발버둥치던 그런 희생자. 그렇지만 희생만 부각시키고 가해에 대해서는 입을 닫는다면 시간이 흐를수록 그 희생의 가치를 인정받지 못하게 될 것이다.

제 2차 세계대전의 종전 후 무너져 내렸던 일본이 한국전쟁 특수를 발판으로 하여 경제 및 사회 재건에 성공했다는 역사의 평가가 있다. 일본을 돌아볼 때 한국전쟁의 참화를 기회로 살아났으면서도 고마워할 줄 모르고 과거 반성에 인색하다고 하는 비판하는 사람도 있다.

긴 식민지 기간과 광복 후 3년 여의 전쟁 등으로 인해 궁핍한 경제 상황을 벗어나지 못하던 한국은 베트남 전쟁 참전을 통해 경제 발전의 한 기틀을 마련했다. 속된 말로 참전 병사들의 피 값으로 공장을 지었다. 그렇게 보자면 지금 한국이 누리는 발전된 환경 이면에는 베트남 어디에선가 이름 모를 이국인들의 총알에 희생되었던 사람들의 죽음이 놓여 있다고도 볼 수 있지 않을까? 이런 측면에서도 한국 사회는 지속되는 반성과 사죄의 길을 가야 하리라 본다.

가해자로서 뿐만이 아니라 피해자로서의 파월 장병들의 모습을 볼 수 있었던 점, 베트남 현지 피해 지역 주민들의 생각을 읽을 수 있었던 점, 베트남인들의 용서를 구하는 한국 민간단체들의 활동을 볼 수 있었던 점 등은 이 책이 주는 장점이라고 하겠다.

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