때때로 청소년 소설을 펼치는 까닭은 책을 읽는 시간 동안 그 시절을 곱씹고 싶기 때문이다. 어른의 시선에서 자유롭지 못한 그 시간으로 되돌아가 상상에서라도 뼈가 자라는 소리를 들으며 방방 뛰어오르고 싶기 때문이다. 미처 접하지 못했던 세계를 뒤늦게라도 탐험하고 싶기 때문이다. 청소년 독자에겐 활자가 주는 흥미나 공감대 형성, 혹은 무한한 상념으로의 초대가 소설의 미덕이 되겠지만 그때가 좋은 시절임을 당시에는 실감하지 못했던 성인 독자에겐 청소년기를 다시 살아가는 듯 착각을 선사하는 소설이 최고의 미덕이 된다.

그런 점에서 마윤제의 <검은 개들의 왕>은 수작이라 볼 수 있다. 이성적인 판단보다는 감정에 치우친 행동이 앞서는 시기의 소년들. 손가락이 짜부라진 채 태어난 것도 모자라 부모가 뺑소니차에 치여 할아버지와 단 둘이 사는 홍두, 엄마의 내연남의 학대를 받으며 정신병원에 입원한 엄마를 그리워하는 동치, 아빠와 소식이 단절되고부터 숙모의 눈치를 보며 삼촌 집에 얹혀사는 화자인 나. 하나같이 불행한 가정환경에서 자라고 있다.

그래도 그들에겐 눈부신 무기가 있었으니, 그것은 바로 그들의 엉뚱함과 끓어 넘치는 활기. 한 가지 목적을 달성하기 위해 여러 종교 행사에 빠짐없이 착실히 참석하고 심지어는 귀신까지 찾아다니는 대담한 홍두도, 몸보다 깡으로 자기의 대나무 같은 자존심을 지키려고 자꾸 사건을 부풀리고 마는 동치도, 톡톡 튀는 두 친구를 끌어당길 줄 알고 적당히 비겁한 나도 눈부신 무기 덕분에 더없이 찬란하다.

검은 개로 상징되는 삶의 무수한 폭력에도 굴하지 않고 마지막까지 버티다 마침내 우뚝 일어선 세 아이의 이야기는 환상적인 요소가 적절하게 배치되어 가독성을 높인다. 상점에서 파는 똑같은 제품이지만 할머니 속주머니에 머물다 나온 사탕은 소년들에게 절실히 필요한 그리움의 정체를, 사랑의 근원을 짐작케 하는 점도 이 소설이 지닌 미덕이다.

붕괴하는 한 가족과 그 안에서 꿈틀거리는 한 소녀가 성장하는 과정을 해학적으로 풀어내어 시종 웃음을 잡아두어야 했던, 그 와중에서도 가족의 의미를 새롭게 구성시킨 제1회 문학동네청소년문학상 대상 수상작인 손현주의 <불량 가족 레시피>의 잔상에 이어 제2회 수상작인 <검은 개들의 왕>의 ‘좋은 일과 나쁜 일 모두를 금방 잊을 수 있는 그런 나이(P. 113)’이기에 더 많은 일을 갈망하는 소년들이 기억날 것이다.

이제 우리는 보이지 않는 문을 열고 미래의 세계로 들어가야 했다. (P. 243)

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