고혈압, 당뇨, 심장질환, 골다공증 등은 현대인이 겪는 대표적 만성질환이다. 알레르기, 근시, 불면증, 평발과 같은 기능장애 패턴도 심상치 않다. 인류 문명의 발달과 함께 인류는 전염병, 기아, 영양실조 같은 문제점을 해결하였지만, 또 다른 질병으로 고통을 받고 있는 것이다. 이 책은 진화의 측면에서 우리가 겪고 있는 질병의 문제와 건강에 대한 고찰을 담고 있다. 이런 접근법을 진화 의학이라고 부른다.

이 책이 설명하는 진화 의학은 불일치 가설에 기반을 두고 있다. 우리 몸의 많은 특징들은 인류가 진화해 오면서 그 환경에 잘 적응하기 위해 다듬어져 왔는데, 그것은 지금 현재의 조건과는 많이 다른 상황이라는 것이다. 우리의 몸은 결핍의 시대에 맞추어져 있고, 다양하고 험란한 조건에서 생존하고 더 많은 자식을 남기는데 적합하도록 진화했는데 오늘날의 상황과는 많은 차이가 있다. 진화론적 측면에서 우리 몸은 건강을 지키는 방향으로 적응해 온 것이 아니라고 해도 좋겠다.

우리의 몸이 수렵시대 유인원의 생활에 맞춰져 있는 증거를 살펴보자. 우리 몸은 수렵생활을 하면서 하루에 수십킬로미터를 달리고 나무를 타고, 땅을 파며, 다양한 과일이나 덩이줄기, 씨앗 등을 먹는데 적합하도록 진화되어 왔다. 하지만 현재 도시민들은 구석기 시대로 돌아가 이런 비슷한 활동을 하지 못하는 것은 자명하다. 심지어 <윌든>의 저자 헨리 데이비드 소로나 <무소유>의 법정스님처럼 자연에서 단순함을 추구하며 살아가는 삶도 쉽지 않다. 그 결과 편안함과 안락함을 먹고 사는 당뇨병, 암, 골다공증과 같은 만성질환들이 증가하기 시작했다는 것이다.

500쪽이 넘는 조금 많은 분량의 책이다. 저자는 먼저 인류의 진화단계를 자세히 살펴보고, 농업혁명과 산업혁명이 건강에 미친 역설을 설명한다. 다윈의 자연선택에는 시간이 필요한데 인류의 문화적 진화는 이보다 속도가 빨라 생각지도 못한 문제들이 발생했다고 저자는 진단한다. 그 중에서 인간이 식량을 직접 재배하기 시작한 '농업혁명'과 기계가 인간을 대체한 '산업혁명'을 중요한 계기였다고 설명한다. 우리 몸을 아직 수백만년 전의 그 행동습관에 맞추어져 있는데 문화적 진보의 속도와 힘은 큰 변화가 발생해 이런 불일치 과정에서 여러가지 만성질환이 일어나고 있음을 자세히 설명한다.

현대인이 겪는 만성질환에 걸리지 않으려면 어떻게 해야 할까? 저자는 조금 추상적인 답변을 제시한다. 환경조건과 행동방식을 바꿔나가야 한다는 것이다. 우리가 구석기 시대로 다시 돌아갈 수는 없지만 최소한 지나친 당과 가공식품 같은 해로운 음식을 피하고, 병에 걸리게 만드는 풍요라는 생활환경을 바꾸어 과잉의 악순환을 막아 나가야 한다는 것이다. 예방문제의 근본원인을 해결하지 않고 대증요법으로 증상만 치료할 때 발생하는 역진화의 악순환 고리를 끊어낼 때, 우리는 건강하고 행복한 삶을 영위할 수 있다는 것이다. 또한 지속 가능한 문명을 만들어나가며 진정한 ‘슬기로운 종’으로 거듭날 수 있다는 것이다.