자식은커녕 자신의 생활조차 제대로 돌보지 못하는 부모님을 둔 한 소녀, 엔젤의 이야기이다. 한창 투정부릴 나이인 어린 엔젤은 그나마 자신보다 더 어린 동생 버니를 돌본다. 그런 엔젤은 5대 영양소를 챙기며 건강의 중요성을 아는 현명한 아이면서, 생활력 부족한 엄마를 그녀가 제대로 부모의 사랑을 받아보지 못했기에 좋은 엄마가 되는 법을 모를 것이라 이해하는 속 깊은 아이이다.

그나마 엄마는 엔젤과 버니를 시골에 살고 있는 증조할머니에게 맡기고 떠나버린다. 쓰러져 가는 시골집과 정부의 생활 보조금으로 살아가는 노후한 할머니, 모두 그들을 양육하며 돌보기에는 적합하지 않는 환경이다. 하지만 엔젤은 절망하지 않고 꿋꿋이 버텨 나간다. 멀리 떨어진 식료품을 사와 할머니와 버니의 식사를 챙기고, 버니와 도서관을 다니고, 학교 생활을 시작한다. 그런 생활 속에서 엔젤은 별지기라는 비밀 친구를 만난다. 그는 시골 할머니댁 앞에 있는 낡은 트레일러에서 생활하며 밤마다 망원경으로 별빛을 바라본다.

별지기는 엔젤에게 인간은 저 아름다운 별과 같은 원소로 이루어진 별과 같은 존재라는 것을 알려준다. 엔젤은 그동안 절망과 슬픔으로만 가득하고 여겼던 자신의 삶에서 희망을 갖고 사랑을 찾는다.

책을 읽으며, 많은 사람들이 자신의 마음속에 있는 소중한 별을 찾았으면 좋겠다는 생각이 든다. 우리는 누구나 각각 다른 형태와 모습으로 빛나는 별이며 자신 만의 빛깔을 지니고 있다. 그것을 다만 스스로 먼저 알아채지 못할 뿐. 자신이 그 빛을 발견하고 사랑할 때 그 빛은 어두웠던 그 주위마저 밝게 비출 것이다.

어린 아이 시점에서 쓰인 소설은 읽는 내내 마음이 불편하고 아팠다. 여느 아이들 같은 투정은 사치일 뿐이라서 생존을 위해 이르게 성숙해버린 아이 엔젤의 삶이 서글펐다. 하지만 엔젤과 같이 아주 현명하지 않다면 이런 환경 속의 아이들은 자신을 긍정하기보다 부정하며 파괴하는 삶을 선택하기 쉽다. 그렇기에 철이 든 엔젤보다 사람들에게 “말썽꾸러기”로 취급되는 버니가 좀 더 안쓰럽게 느껴지기도 했다.

실제 우리 사회에서 대다수의 아이들은 자신의 삶을 사랑하는 법을 모른 체 고통 받는다. 슬프게 자란 아이는 슬픈 어른이 된다. 행복한 아이가 행복한 어른이 되고 행복한 사회를 만들 것이다. 그런 역할은 결국 지금 우리 어른들의 몫일 것이다.