지난 2006년 정치 성향 테스트를 받은 적이 있다. 내가 설문에 답한 결과가 바둑판 모형의 도표에 x축과 y축의 형태로 찍혀 도착했다. 당시 나는 경제적 좌/ 우파 구분에서는 좌파, 사회적 자유주의/ 권위주의 구분에서는 자유주의에 속한 것으로 밝혀졌다. 그런데 지금 생각나는 것은 그 도표가 황반변성이라는 실명을 부르는 안과 질환을 판독할 수 있는 격자 모양의 그림을 닮았다는 점이다. 그간 나는 어렵고 복잡한 개념을 일목요연하게 그림이나 도표로 만들어 보여주는 사례를 보며 필요성을 공감한 한편으로 도표나 그래프가 가득한 경제 교과서는 외면하곤 했었다.

이미지를 통해 정보를 처리하고 인식하게 해주는 책인 데이비드 맥캔들리스의 ‘정보는 아름답다’를 보며 잘 구성된 이미지와 도표로 가득한 책이라는 생각을 했다. 이 책에는 꼭 읽어야 하는 책들을 비롯한 책 관련 정보, 반짝 상식과 자연, 과학, 건강, 영화, 미디어, 음악, 삶, 권력, 음식, 사상 등 여러 방면의 지식이 정리되어 있다. 저자는 과연 어떤 사람인가, 궁금한 마음이 든다. 그는 작가이자 디자이너라고 한다.

여러 분야 중 내가 가장 흥미를 가지고 지켜보는 과학 분야를 보자. 여기에 창조론 vs 진화론 이라는 내용이 있다. 여기에서 내가 안 사실은 천동설과 젊은 지구 창조론, 간격 창조론, 이신론(理神論) 등이 한쪽 극단을 이룬다면 신라마르크주의, 수렴진화, 공진화, 단속평형이론 등은 반대쪽 극단을 이룬다는 점이다. 그런데 진리가 아닌 것으로 밝혀진 지 오래인 천동설을 이신론과 같은 쪽에 배치한 것이 눈에 띈다. 스티븐 제이 굴드의 단속평형이론을 지지하고, 책에서 잘못된 이론으로 증명되었다고 설명된 라마르크주의에 지지를 보내는 한 생물학자를 기억하는 나는 묘한 기분이 든다.

불교에 많은 관심을 두고 있는 나는 그 종교가 중도적인 종교라는 사실을 알고 기쁜 마음이 들었다. 그러나 어떻든 이런 그림들을 보고 나는 내 생각이 중복되고 혼종(昏鐘)하는 여러 아이디어와 관념으로 뒤섞여 있다는 생각을 했다. 유익한 것은 탄소의 무게 편이다. 그림은 미국인이 다른 여러 비교 대상자들에 비해 월등히 많은 탄소를 배출한다는 사실을 보여주었다. 30년 사이에라는 내용도 그렇다. 아마존이 파괴될 것을 보여주는 그 그림은 탄소의 무게 등과 함께 유익한 내용이다. 2편은 차드 호수에 큰 변화가 생길 것이고 오존구멍이 뚫릴 것이고 북극의 빙하에도 변화가 초래될 것이라는 사실을 보여준다.

댄스 음악의 계보와 록의 계보라는 내용은 세상의 모든 음악이라는 말을 쓸 수는 없겠고 세상의 모든 댄스 음악/ 록음악 정도로 부를 수는 있겠다 싶다. 의식이란 무엇인가?도 의식에 대해 실로 많은 이론이 존재한다는 사실을 알게 하기에 족하다. 세계 최고라는 내용도 각국은 나름대로 최고의 위치를 차지하고 있는 분야가 다 다르다는 흥미로운 사실을 보여주어 유익하게 느껴진다. 이 책에 당연히 포함되어야 하는 것은, 아니 가장 잘 어울리는 그림은 주기율표이다. 암을 일으키는 것들은 실로 많은 발암요인들이 존재한다는 사실을 보여준다.

저자는 이런 정보들을 어떻게 얻었을까? 글감을 찾아 부지런히 주의를 기울이고 노력한 결과이지만 흥미롭고 유연한 아이디어가 없으면 그런 시도 자체를 하지 못할 것이다. 저자는 작가이자 디자이너이라 하니 명실상부하다는 생각이 든다. 활자로 된 정보는 자주 들여다 보기 어려운 면이 있지만 ‘정보는 아름답다’ 같은 책은 두고 두고 펴보기에 알맞다. 나는 이 책을 읽으며, 아니 보며 꼭 도표나 그림이 아니어도 일상에서 생각을 간결하고 일목요연하게 정리하고 보여주는 노력을 해야 한다는 생각을 했다.

그런데 정보가 이름답다기보다 저자의 노고가 아름답고 잘 짜여진 그림이나 도표가 아름다운 것이 아닐까? 아름답다라는 말의 어원 중 하나가 ‘알음(知)’과 ‘답다’의 합성어라는 이야기가 있다. 아름다운 것의 종류는 다양하다. 대칭이 그렇고 미인이 그렇고 선(善)도 그렇고 클래식 음악도 그렇다. 바흐의 음악, 브람스의 음악, 라벨의 음악, 모차르트의 음악을 좋아하는 나는 닮은 듯 다른 그 음악들을 하나로 묶는 어떤 기준이 있는지 궁금하다. 클래식 음악은 음폭이 크게 변하는 경우가 상대적으로 적은데 그 빈도가 주파수와 정확하게 반비례한다고 한다. 질서 정연한 음악이라는 의미인데 나는 ‘정보는 아름답다’의 도표화한 정보를 보며 이 책이 질서 정연한 책이라는 생각을 했다. 문제는 패턴을 발견하는 것이리라.