이 책의 저자 코닉스버그의 이력에는 눈에 띄는 점이 있다. 그녀는 사립 학교 선생님이자 세 아이의 어머니로 지내다 서른일곱에 등단을 했는데, 바로 그해 뉴베리 메달과 명예상을 수상하며 단숨에 미국 현대 어린이 문학을 대표하는 작가가 되었다. 그녀는 아이들과 가까이 지내며 그들을 이해하려 했던 과정이 <클로디아의 비밀>과 <내 친구가 마녀래요> 등의 작품을 만들었다고 한다. <아메데오의 보물>은 코닉스버그가 등단 40주년을 맞은 지난 2007년에 발표한 작품이다.

어린 베두인 족 양치기가 무리를 벗어난 염소를 따라 유대 사막의 동굴로 들어갔다가 오래된 문서가 든 항아리를 발견했는데, 알고 보니 그 문서는 2,000년 전에 사라졌던 성경 필사본이었다는 것이다. 이 책의 주인공인 아메데오는 이처럼 아무도 잃어버린 줄 몰랐던 것을 찾는 것이 소원이다. 헌데 부모님의 이혼으로 엄마가 플로리다로 이주를 하면서 ‘탐험 활동’이 어려워져서 낙담하고 있다가 윌리엄 윌콕스를 만나 괴상한 이웃집 젠더 할머니의 수집품을 정리하는 일을 돕게 된다. 그리고 모딜리아니의 그림 ‘달 여인’을 발견하게 되고 숨겨진 의미를 찾아 나서게 된다.

즉, 이 이야기는 모딜리아니 드로잉(달 여인)의 도난에 관한 미스터리의 숨겨진 의미를 담고 있다. 모딜리아니의 ‘달 여인’은 2차 세계대전 당시 나치에게 핍박받던 ‘퇴폐’라는 이름아래 숨겨진 그림이었는데, 모딜리아니의 그림은 실제 존재하는 그림이 아니라 작가가 창작해낸 그림이다. 허나 실제로 히틀러는 다양하고 기발한 이유로 근대 미술에 ‘퇴폐’라는 딱지를 붙였는데, 우리나라의 검열의 역사를 돌아보면 그 내용이 비슷한 점이 많아 조금은 씁쓸함을 주기도 했다.

앙리 마티스는 뻔뻔하게도 오렌지와 사과를 그리면서 과일의 원래 색과 조금도 닮지 않고 밝고 평면적인 색을 칠하기도 하고, 캔버스 곳곳을 색칠하지 않은 채 그냥 두어서 ‘퇴폐’.

파블로 피카소는 아프리카 부족 미술에서 영감을 얻었기 때문에 ‘퇴폐’,

반센트 반 고흐는 간질병에 걸렸기 때문에 ‘퇴폐’

마르크 샤갈은 유대 인이기 때문에 ‘퇴폐’.

(외국판 표지)

도난이 된 줄도 몰랐던 그림은 의외의 이야기와 연결이 된다. 고통스러운 비밀을 연결하는 스토리를 따라가다 보면 유대인을 학살하고 그들의 예술을 차별했던 역사가 고스란히 드러나고, 현재에도 이어지고 있는 사람들까지 연결이 된다. 잃어버린 물건을 찾는 것은 단순히 물건을 찾는 것뿐만 아니라 그 안에 숨겨져 있던 이야기를 발견하고 그 안에서 상처를 입은 사람들을 치유하는 과정임을 배우게 되는 셈이다. 그 과정의 결과가 아메데오의 10퍼센트와 90퍼센트 경계 이론에 의해, 의미 있게 마무리하게 된다. 아메데오는 ‘익명 기증자’가 되었지만 수수께끼와 같은 경계는 그 이상을, 아메데오를 가르쳐 성장시켜 준 셈이다.

<아메데오의 보물>을 보면 ‘청소년 문학’은 어린 문학이 아닌 것 같다. 단순히 재미를 넘어서서 깊이 있는 이야기를 담으려는 노력이 고스란히 들어 있다. 주제가 가볍지 않은 만큼 읽으면서 작가가 이야기를 정성스럽게 꾹꾹 눌러 담으려 했다는 것을 느낄 수 있을 정도였다. 느리게 전개되는 이야기에 적응한다면 모험, 역사, 그림 등 여러 전반의 다양함을 느낄 수 있는 작품이다. 사람 사이의 관계는 얽혀 있지만 누군가 그걸 풀기를 시도한다면 아마 생각지도 못한 일을 만나게 되고 결국에는 멋진 결과를 이루어낼 수 있을 것이라는 생각이 들게끔 하는 이야기였다.