어느새 중국의 위상이 우리나라보다 높아져 버렸다. 더 이상 중국은 우리나라보다 물가가 싼 나라도 아니고 문화수준이 열등한 나라도 아니게 돼 버렸다. 우리나라에 관광 온 중국 여행객들은 큰 손으로 대접받고 있고 어떻게든 중국인 손님을 유치하려고 갖은 애를 쓰고 있다. 게다가 중국은 외교적으로도 강경한 모습을 자주 보임으로써 강대국이라는 것을 다른 나라에 더 빨리 인식시키고 있으며 자국의 이익 앞에서는 한 발자국도 물러나지 않는 모습을 보여주고 있다.

지난 해 서해안에서의 불법 중국어선문제에 있어서도 우리나라는 중국에 끌려 다니는 모습을 보여주었으며 조치가 취해지는 과정도 중국 눈치 보는 것을 반복했다. 북한 문제에 있어서도 우리나라가 북한에 적접적인 교류경로는 없어진지 오래고 미국의 도움도 기댈 수 없는 처지가 되어버렸다. 이런 상황에서 우리나라는 중국을 통해서만 북한에 접촉할 수 있는 데 중국이 북한에 온건한 태도를 취함으로써 이것도 힘들어지고 있다.

이 책에서 중국은 일본을 제치고 세계 GDP 2위 자리를 차지함으로써 이제 정치적 경제적으로 모두 일본을 따라잡은 것으로 묘사하고 있다. 물론 기술이라든지 세세한 부분에서의 모자람은 있지만 더 이상 중국을 도전자가 아닌 턱 밑까지 쫒아온 라이벌로 보고 있는 것 같다. 마지막 부분에서 작가는 중국을 거대한 코끼리로 묘사하고 있는 데 코를 다쳐도 다리를 다쳐도 전체적으로 건강할 수 있다고 말하고 있다.

중국은 공산당이라는 정치세력이 국가를 주도하고 있고 이것의 권력이 안 미치는 곳이 없기 때문에 모든 것을 정치적으로 이용할 수 있다. 이것은 중국이 엄청난 경제성장을 할 수 있는 원동력으로써 코끼리처럼 모든 신체를 자신의 의지대로 이동할 수 있는 것이다. 그 과정에서 다치더라도 목표를 향해 다가갈 수 있는 것이다. 우리나라는 중국을 중요하게 생각하면서도 중국에 대한 이해는 아주 부족하다. 저 멀리 떨어져있는 미국의 연방제와 대의제는 알고 있으면서 옆 나라의 제도는 알지 못하는 경우가 허다하다. 아직도 중국을 무시하고 있다면 그 사람은 정말 뒤떨어진 사람이다.

이러한 상황에서 중국의 주석이 바뀐다는 것은 좀 더 나은 방향으로 모색해볼만한 여지가 생길 수도 있다는 것을 말해줄 것이다. 또는 더 좋지 않은 방향이 나올 수도 있다는 이야기이기도 하다. 이 책은 일본인 기자가 쓴 것으로 매우 성실하고 꼼꼼한 것으로 보인다. 최대한 객관적으로 쓴 흔적이 보이지만 일본을 중심으로 본 세계가 아주 사라지진 않았기 때문에 한국 중심으로 돌려서 볼 필요가 있는 것 같다.

중국은 덩치는 커졌지만 여전히 국민들의 시민의식은 아직 멀었다는 평을 듣고 있다. 급격히 성장한 경제는 빈부격차와 절대적인 박탈의식과 물질만능주의를 급속히 퍼뜨렸고 이것은 인간의 기본적 가치 또한 물질로 교환가능하게 만들었다. 윤리의식은 점점 더 낮아지고 자의식은 점점 고양되어 국수주의는 강화되어갔지만 그에 따른 부정부패의 해결과 동시에 그것을 위한 민주주의의 진행은 지지부진하다

중국은 우리와 달라서 위로 올라갈수록 깨끗하다. 권력에 근접할수록 공산당에서 직접 관리하고 주시하고 있기 때문에 섣불리 행동하기 어렵다. 하지만 지방이거나 말단일수록 감시가 덜해지고 관리가 부실해지면서 부정부패가 심해져 위로 올라오는 실정이다. 아래에서 당연하게 생각하니 위에서도 받아들여지는 것이다. 물론 전체적으로 부패가 만연하기 때문에 깨끗하고 더럽고를 따지는 것은 큰 의미가 없다. 그래서인지 중국 정부에서는 이것을 개선하려고 노력하는 것 같아 보이지만 실제적으로 이것은 1순위가 아닌 듯하다. 아직 중국은 단단하게 다지기 보다는 뻗어나가는 데 더 관심이 많이 보이고 국민들의 눈과 귀를 막기 위해 강제적인 인터넷 접속제한 조치나 언론 조작 같은 방송에 대한 강제를 시행하고 있다.

주석이 바뀐다고 이것이 바뀔 것 같지는 않다. 중국은 여전히 더 뻗어나가길 원하고 있으며 세계제일의 강대국이 되기를 원하고 있다. 2020년까지 미국의 뒤를 잇기를 원하고 있으며 내정에 대한 조치보다는 외교나 국방 경제 문제에 더 많은 심력을 쏟고 있다.

중국의 외교는 실리적이라고 볼 수 있다. 본국의 미약한 손해가 가지만 상대방 국가에 실적이 될 수 있는 것은 포기해 주고 중국에 더 도움이 될 만한 것을 받아오려고 한다. 그리고 자국의 이익에 관한 것이라면 굉장히 강경한 모습을 보인다. 예를 들어 일본의 센카쿠 열도의 영토 분쟁이나 우리나라의 무역에 대한 조치들을 보면 중국의 강경함을 볼 수 있다.

센카쿠 열도 문제는 이것이 옳고 그름을 떠나서 중국의 외교방침을 전적으로 볼 수 있다. 작가는 센카쿠 열도는 중국이 관리하지 않았으며 일본이 들어왔을 때도 별 신경 쓰고 있지 않다가 천연자원이 묻여있을 가능성을 발견하고부터 영유권을 주장하고 있다고 이야기한다. 하지만 중국의 입장은 다르니 영토분쟁의 답은 미래만 알 것이라고 생각한다. 이 영토분쟁에서 중국은 감시선을 보내 계속 관찰하고 있으며 일본도 강경한 대응을 하고 있지만 중국에 열세로 보인다. 이 영토분쟁도 그렇고 우리나라에서의 서해안 사건도 그렇고 중국은 자국의 시시비비를 따지기 보다는 이익을 중시하는 행보를 보인다.

게다가 군비증강에도 힘을 쓰고 있어서 경제문제가 심각한 일본이나 군비를 줄이기로 결정한 미국에 비해 증강률이 높고 이것도 투명하지 않아서 다른 기술개발이나 군비체계를 개발하고 있다는 의혹을 받음으로써 국제사회에 위기의식을 주고 있다. 서로 위협하지 않으며 평화가 유지될 것이라고 하고 군비증강을 계속하고 있으니 중국의 또 다른 속셈을 보여주는 것이라고 생각한다. 북한의 경우에도 북한의 유지가 존속되는 편이 낫다고 판단함에 따라 온건한 태도를 보여주고 있는 데 이것도 온전히 중국의 입장과 국익에 대한 것으로써 앞으로도 이런 외교정책은 계속 될 것으로 보인다.

중국의 국제 관계에 대한 대처나 여태껏 말했던 문제들은 모두 중국의 미래가 보는 곳을 이야기한 것이다. 서점에 가면 중국에 대한 책은 찾기가 힘들다. 한 곳만 빼놓고 말이다. 그 곳은 바로 경제 분야이다. 경제 분야에서의 중국의 책들은 계속 쏟아져 나오는 데 이 책들의 결론은 주로 새로운 경제체제 질서이다. 새로운 기축통화를 제정하고 새로운 금융제도를 만들며 미국의 지금의 위치를 바꾸어야한다는 주장 일색이다. 이런 주장들은 매우 타당성이 있어 보이지만 본질은 자국이 보다 세계의 중심이 되겠다는 중화사상의 연장이다.

이 책에서는 중국의 권력에 대한 예상이나 기조에 대한 이야기에 상당부분 할애하고 있지만 작가 스스로 말하듯이 중국의 권력구조는 자주 바뀌기 때문에 조금만 손 놓고 있으면 중국 통이라 불리는 사람조차도 놓치기 쉽다고 했다. 이 말은 중국의 방향자체가 사람에 의해 흘러가는 것이 아니라 단체에 의해 흘러가는 것이기 때문에 사람이 바뀐다고 노선이 확바뀌진 않을 거란 이야기라고 생각한다. 그렇기 때문에 주석이 바뀐다고 하더라도 지금까지의 중국의 태도가 우리가 느낄 수 있을 정도로 바뀌진 않을 것이다.

그렇다면 우리나라는 어떻게 이 상황을 바라보아야 할까? 우리나라 외교부에는 중국 통이 없다고 이야기한다. 일본통 미국통도 없다. 우리나라의 외교부 체제는 다른 강대국들과 비교해서 약한 편이어서 외교력의 한계를 여실히 보여준다. 최근의 각국의 사태에서 우리나라 외교부가 보여준 행태는 국민에게 실망을 주었다. 이집트 사태 때에도 그랬고 최근 중국의 스캔들 사건도 그러했다. 약한 외교력, 어중간한 경제력, 아슬아슬한 국방 우리나라는 어떤 것도 강점이라고 내세울 수가 없다. 두 강대국 일본과 중국 사이에서 눈치를 볼 수밖에 없는 현실에서 우리나라는 어떤 방향을 내세워야 할까?

특별한 기술 개발도 좋고 경쟁력을 더 키우는 것도 좋다. 하지만 우리의 가장 시급한 문제는 북한이다. 통일이다. 더 이상 민족의 통합을 위해서가 아니라 국가의 미래와 관련된 문제다. 당장은 힘들지도 모르고 손해가 될지도 모르지만 미룰수록 통일은 국가의 존립에 관련되는 경우가 많아질 것이라고 생각한다. 좁은 영토와 적은 인구수 그리고 대기업 위주의 경제는 이제 한계에 거의 근접해 왔다고 생각한다. 우리나라가 좀 더 커지고 싶다면 방향은 하나뿐이다. 우리의 소원은 통일이 다시 한 번 되어야 한다.