어떤 일이든지 간에 제대로 드러난 일 보다는 숨겨진 이야기가 더 재미있는 법이다. 그래서 드라마나 영화같은 것들도 잘못 찍힌 필름들 더 재미가 있고 그래서 그것들은 모아서 따로 보여주기도 하고 특집으로 방영이 되기도 한다. 역사와 같이 현실에서도 마찬가지인듯 하다. 제대로 드러난 일보다는 숨겨진 비화들이 더 재미있는 것을 보면 그말이 맞는 듯 하기도 하다. 이 책은 중국왕조를 보여준다. 중국왕조에서 가장 큰 역활을 담당한 황제들. 그리고 그 황제들에 얽힌 여자들의 이야기를 그려내고 있다. 이 모든 일들은 실제적으로 그 당시에 일어났던 일이고 그것은 역사적인 고증을 거쳤으리라 생각해볼수 있다.

예전에 '왕의 여자'라는 제목의 책을 읽은 적이 있다. 우리나라 왕과 그 왕에 얽힌 여자들간에 있었던 일들을 그린 책이었는데 궁녀와 여러 왕비들간에 이야기를 담은 책이라면 이 책은 그 책의 중국편이라고 생각하면 될듯 하다. 그러나 내용은 훨씬 스케일이 커졌다. 아무래도 나라의 크기가 다르기때문에 그런 차이도 있지 않을까 한다. 중국과 한국의 크기는 지금 시점에도 차이가 어마어마 한데 예전에 더했을것이기 때문이다. 두 권 다 공통적으로 뒤편에 왕조의 표를 참고로 하고 있다. 다른점이라고 하면 한국의 단 한개의 나라 그 속에서 연대만 다른 왕들이 등장한다고 하면 중국은 여러나라가 한꺼번에 동시대에 등장하고 각각의 나라의 황제들도 다르다는 점이다. 그래서인지 몰라도 각 나라들간의 전쟁도 많고 나라가 세워진지 얼마 되지 않아 없어진 나라들도 많고 다른 나라에 흡수가 되어버린 나라들도 많다.

그리고 읽으면서 느낀 차이점은 중국의 여자들이 더 독하다는 점. 물론 한국 조선시대의 왕의 여자들도 자신의 자리를 지키기 위해서 또는 권력을 차지하기 위해서 많은 비법을 쓰기도 하고 정치와 연관되기도 하고 왕을 자기 마음대로 조종하려 하기도 했지만 중국의 왕비들이 한 행동에 비하면 정말 새발의 피인듯 하다. 한마디로 말하자면 훨씬 더 독하다. 지금에야 많이 차이가 없지만 전통적인 한국의 여인상은 순종적이고 조용하고 집안일을 맡아서 하는 것이라면 중국은 전통적으로 여자가 더 우위에 있다. 집에서 요리를 하는 것도 남자가 하는 것이 전통적일 정도로 여자를 모신다고 하는 표현이 더 맞을지도 모르겠다. 그것이 아마 예전의 중국의 역사에서부터 내려온 것은 아닐까 하고 생각해 보게 된다.

왕이나 황제가 다스리는 나라들은 그들이 절대적인 주권을 가지고 한 나라를 다스리게 된다. 그래서 모든 사람이 다 왕이 될수는 없지만 그 자리를 차지하기 위해서 반역도 일어나고 그리고 태자를 암살하려는 시도도 일어나고 같은 궁 안에서 형제들끼리도 서로 아귀다툼을 하는 것이리라. 그러나 자신들이 권력을 차지했다고 해서 안심할수는 없다. 그들을 조정하는 감추어진 손. 즉 그들의 부인들이다. 왕위를 잇기위한 자손을 낳을 목적에서 시작되었을 것이라고 생각하지만 왕은 혼례식을 한 황후 말고도 수많은 비들을 거느릴수 있었다. 많게는 수만명에 이르러서 평민들이 결혼을 할 상대아 없어서 혼인을 못할 정도라고 하니 얼마나 그 위세가 대단한지 과히 미루어 짐작할수 있겠다.

이미 많은 사람들이 알고 있는 양귀비 외에도 이 책에는 정말 많은 왕들과 왕비들이 등장하고 그들이 자신의 자리를 지키기 위해서 또는 남의 자리를 빼앗기 위해서 어떤 행동들까지 했는지 적나라하게 다 보여준다. 자신이 아이를 낳지 못한다고 왕의 아이를 가진 궁녀를 배를 찔러서 죽이는 것은 별 어려운 일도 아니고 친척과 혼인하는 것은 당연한 일이고 여자가 이쁘면 아버지의 여자를 빼앗아 내 여자로 만들기도 하고 권력을 잡기 위해서는 내가 낳은 아들까지도 죽여버리거나 자살을 하게 만든다. 이 모든 일들이 다 소설 속에서 일어나는 일 같지만 실제로 그 당시에 다 행해졌던 일이라 생각하면 사람의 권력에 대한 욕심이 어디까지 일지 그게 더 궁금하지 않을 수 없다.

삼국지나 초한지 같은 여러 전쟁 역사에서 보았던 인물들의 이름을 발견하는 재미도 쏠쏠하고 이야기들의 내용 자체가 재미있기 때문에 심심치 않게 읽어나갈수 있다. 오타는 없는 편이지만 문장기호들(-가 제대로 쓰이지 않거나 연결이 엉망으로 되어 있거나)의 쓰임이 제때 이루어지 않은 부분이 한 세군데 정도 보여서 그 문장들은 다시 읽어서 의미를 파악해야 했다. 나름 이 책을 통해서 중국의 역사를 한번 더 살펴보고 또한 궁중의 비화들을 알수 있어서 즐겁게 읽을수 있는 책이었다. 책을 읽으면 읽을수록 인간의 욕심이라는 것이 끝이 어디일까 궁금해지기도 한다. 사실 권력 다툼은 오늘날에도 존재하고 있는 것이기에 인간으로 살아간다는 것이 조금은 씁쓸해졌다.