중국 전제군주 시대에는 유가사상을 통치 이념으로 삼았고, 황제 가문에서 대를 잇는 일은 무엇보다 절실하고 중요한 일이었기에 자손 번성은 역사적인 중책이며 나라를 위한 것이었다. 이를 위해, 황제의 성욕을 불러일으키기 위한 갖은 수단과 노력을 아끼지 않았다. 황후는 예법에 따라 황제인 남편을 대했기에 국모로서 존경은 받았지만, 보통 여인들이 누릴 수 있는 즐거움은 황제의 총애를 받는 후비들에게 빼앗겼다. 최고의 위치에서 권력을 장악하고 있는 황제에게 총애를 잃은 황후는 폐위될 가능성이 컸고, 일단 폐위되면 궁녀보다도 더 낮은 신분으로 전락했으며, 심지어 생명까지도 보존하기 어려웠다.

가장 잔인했던 황후로는 중국의 첫 번째 여황인 여후(여치)를 꼽을 수 있다. 유방의 총애를 입던 척부인의 손발을 자르고 두눈을 뽑고 두귀를 멀게 하고, 벙어리로 만든 다음 악취나는 화장실에 던져버리고 사람 돼지라고 불렀다. 통치 세력을 강화하기 위해 수단과 방법 또한 가리지 않았다. 잔인함과 악독함으로 볼 때 여후에 견줄만한 사람으로는 당고종의 황후인 무측천(미비)을 들 수 있다. 그녀 또한 수단과 방법을 가리지 않고 황후의 자리에 오른 인물인데, 그녀의 적수였던 왕황후와 소숙비를 폐위시켰고, 음식물을 넣을 수 있는 작은 구멍을 제외한 창과 문이 모두 잠긴 어두운 곳에 가둔다. 마음 여린 당고종이 그녀들을 보고 가슴아파하자, 왕황후와 소숙비를 백 대씩 친 다음 손발을 잘라 술독에 넣어 고통스럽게 죽인다. 권력과 야심을 위해 자신의 딸과 아들까지 죽였으며, 예순이 넘은 나이에도 여전히 강렬한 성욕으로 인해 미남들과 향락을 즐겼고 젊음을 유지했다. 그러나 그녀가 재위한 동안, 정치가 안정되었고 경제가 번영하였으며 나라는 태평성세를 누렸다.

음란하고 광폭한 변태 황제들도 있었다. 강도이왕 유비의 대를 이어 유건이 왕이 되었는데 유비의 장례가 끝나기도 전에 아버지가 총애하던 미인을 십여 명 강간하고, 자신의 동생과 수시로 잠자리를 했으며, 나체의 궁녀들과 숫양, 수캐와 성교를 시킨 다음 궁녀가 임신하여 어떤 것을 낳는지 보고 싶어했다. 광천혜왕 유월은, 총애하던 소신이 평소 도망경을 질투한 나머지 다른 남자와 간통했다며 도망경을 무고했다. 이에 광천혜왕은 붉게 달궈진 봉으로 도망경을 지지게 했는데 도망경은 도망쳐 우물로 빠져 자살했지만 시체를 건져 올려 옷을 벗기고 코, 혀, 입술을 모두 잘라 그녀의 시체를 끓는 솥에 넣고 삶도록 했고, 이후로도 십여 명의 미인들이 그의 손에 잔인하게 죽었다.

후궁전의 미인들이 4만 명에 달했던 번성기 때, 당현종 이륭기는 매일 밤 잠자리를 함께 할 여인을 고르기 위해 주사위 던지기, 궁녀들 문 앞에 꽃을 심도록 하여 나비가 누군가의 문 앞에 내려앉으면 그곳에서 밤을 보냈다는 접행, 한 번 잠자리를 같이 한 궁녀의 팔에다 계수나무 붉은 기름으로 '풍월상신' 도장을 찍었다. 하지만 자신의 며느리라는 사실에도 불구하고 양귀비(양옥환)를 총애한 이후 모두 아무 소용이 없었다. 당경종은 풍류전을 발명하여 화살을 맞은 비빈이 하룻밤 상대가 됐다. 사마염은 양차를 발명해 누군가의 문 앞에 양이 서면 그 사람의 침소로 들어갔다.

황제가 죽으면 황제가 거느렸던 비빈들도 함께 따라 죽어야 하는 순장제가 있었다. 호색한이었던 후주 이욱이 총애하는 요낭의 발을 뾰족하게 만들기 위해 천으로 휘감았는데 이때부터 전족이 유행했고 중국 미인의 필수 조건이 되었다. 당현종의 넋을 빼놓은 양귀비가 뚱뚱한 몸매와 술꾼이었다는 것은 상당히 의외다. 송휘종에 대한 이사사의 절개는 일개 기녀로 보이지 않는 사랑과 의협심 그 이상을 보여준 가슴 아프지만 마음이 따뜻해지는 일화다. 또한, 명헌종보다 18살 연상인 궁녀였던 만귀비가 58세에 죽자 슬픔을 못이겨 40에 세상을 떠났다는 헌종의 놀라운 사랑이야기는 가히 일편단심감이다. 중국 역대 왕조들은 대부분 색을 좋아했고, 당연히 남색도 좋아했으며 성생활의 일부분과 즐거움으로 인정해야 하는 부분인 것 같다. 궁형으로 인해 환관이 되고, 환관 사업으로 돈을 번 사람들도 꽤 많았던 시기였고, 인기 직종이었던 것 같다.