지인분께서 조심스레 추천해주신 <마리카의 장갑>은 올해 읽은 책 중에서 내 마음을 가장 따뜻하게 해주었다. 사랑하는 이를 위해 정성스럽게 장갑을 뜨는 주인공 마리카의 마음처럼 소중한 사람에게 이 책을 선물하고 싶다. 크리스마스까지 꼭꼭 아껴두었다 읽으려 했지만 그때까지 기다릴 수 없어 앉은 자리에서 완독하고 말았다. 매년 크리스마스가 돌아 올 때마다 이 책을 꺼내볼 듯 하다.

<마리카의 장갑>의 배경이 되는 루프마이제 공화국은 발트 3국 중 하나인 라트비아다. 저자 '오가와 이토'는 라트비아를 여러 번 방문했는데 자연을 공경하고, 마음을 소중하게 여기는 라트비아인에게 친근함과 정겨움을 느꼈다고 한다. 그런 애정을 바탕으로 '마리카'라는 여성을 주인공으로 한 따뜻하고 행복한 이야기를 만들어냈다.

라트비아는 인구 200만명 가량의 아주 작은 나라다. 1721년부터 오랜동안 러시아의 통치를 받았고 1991년이 되어서야 완전한 독립을 이루었다. 소설은 얼음왕국(러시아)의 통치를 받았던 시대를 배경으로 하고 있다. 30년간 일제 강점하에 있었던 우리나라의 슬픈 역사 때문인지 마리카의 남편 야니스가 연행 명령이 떨어져 사랑하는 아내를 떠나는 장면에서는 마음이 아팠다. 야니스는 마리카가 세상을 떠날 때까지 결국 돌아오지 못하고 만다.

라트비아 사람들은 어려서부터 수공예품 만드는 법을 배운다. 마리카도 열두살이 되자 수공예 시험을 치른다. 남자 아이들은 접시를 만들고, 바구니를 엮고, 여자 아이들은 실을 잣고, 수를 놓고, 엄지장갑을 뜨는 시험에 통과해야지 루프마이제 공화국(라트비아) 국민으로 인정받을 수 있다.

바깥세상에 정신이 팔린 마리카는 수공예는 관심도 없고 이곳저곳 쏘다니느라 바쁜데 하기 싫은 수공예를 배우느라 고군분투 하는 모습이 귀엽다. 솜씨 좋은 할머니의 도움으로 우여곡절 끝에 시험에 합격한 마리카가 참 기특하다.

라트비아에서는 옛날부터 엄지장갑을 떠주는 풍습이 있는데 화려한 색깔의 아름다운 엄지장갑을 끼는 것을 큰 기쁨으로 여기고, 여자가 결혼을 할 때에도 많은 엄지장갑을 떠서 혼수품처럼 챙겨간다고 한다. 마리카가 태어났을 때에도 할머니는 가늘고 보드라운 털실로 아주 작은 엄지장갑을 떠주었다.

반세기에 걸친 소련 점령기 동안 라트비아인들은 그들의 노래와 춤, 민속의상도 금지되었는데 너무 추운곳이다보니 엄지장갑만은 허용되었다. 그들에게 엄지장갑은 라트비아인들의 영혼이 담긴 아주 소중한 역사이자 전통이다. 마리카의 탄생과 함께 시작된 엄지장갑 이야기는 마리카가 성장하고, 사랑하는 사람을 만나 결혼을 하고, 남편인 야니스를 떠나보내며 죽음을 맞기까지 이어진다.

소중한 사람들에게 수많이 많은 엄지장갑을 선물해주었던 마리카는 어느덧 쉰 살이 되었다. 그리고 처음으로 누군가를 위한 선물이 아닌 자신을 위한 엄지장갑을 뜬다. 자신의 손을 따뜻하게 감사주고 자신을 아름답게 꾸며줄 엄지장갑을 위해 정성스럽게 좋아하는 색깔을 고르고 털실이 들려주는 이야기에 귀 기울이며 마지막을 준비한다.

마지막 장을 읽는 동안 결국 참았던 눈물을 쏟아내고 말았다. 동화같이 아름다운 이야기지만 혹독한 시간을 지나온 라트비아인들의 삶과 그럼에도 웃음을 잃지 않고 서로 용기를 북돋워주며 살아갔던 소설 속 얼굴들이 떠올라 코끝이 찡해졌다. 라트비아인들에게도 마리카에게도 엄지장갑은 사랑과 정성의 표현이자 꺾이지 않는 희망의 상징이었을 테다.

<마리카의 장갑>을 읽고 나면 '라트비아'를 꼭 가보고 싶어진다. 작은 나라안에서 웃음을 잃지 않고 소중한 마음을 지키며 순박하게 살아가는 라트비아인들을 꼭 한번 만나보고 싶어진다. 유럽을 여행할 기회가 있다면 가장 먼저 라트비아에 가보고 싶다. 그곳에 가게 되면 다양한 문양으로 수놓아진 엄지장갑을 껴볼것이고 빵박물관에 가서 맛도 영양도 풍부한 흑빵도 꼭 먹어보고 싶다.