예분초등학교. 그곳은 나의 첫 등산지였던 재약산 위에 있던 하늘아래 첫 분교 ‘고사리분교’를 떠올리게 합니다. 사람들의 말에 혹해서 아무것도 모르고 모래로 된 산길을 일반운동화 달랑 신고 오르느라고 힘들어 죽을 것 같았던 첫 산행지. 그 위에서 만났던 고사리분교. 지금은 폐교되어 ‘교적비’만 있다고 하는군요^^;;

이름이 번듯하게 있음에도 예쁜이 학교라 불리는 예분초등학교. 강 마을 사람들이 무척이나 사랑하는 학교인 이 곳은 조부모님도 부모님도 다니신 곳입니다.

댐 공사로 인해서 수몰될 예정이기에 사람들은 어쩔 수 없이 이 곳을 떠날 수 밖에 없습니다.

학교도 텅 비어 버려 슬픈 예쁜이 학교. 마지막 수업이 끝나던 날 아이들과 선생님은 학교 구석구석에 편지를 써서 붙여 놓았지만 예쁜이 학교는 너무 슬퍼 혼자 훌쩍거리다 잠이 듭니다.

하지만 아침에 눈을 떴을 때, 뜻밖에도 교실에는 숲 속 나라 동물들이 와 있었습니다. 산 위에서 예쁜이 학교를 내려다보며 부러워했었던 그들이 이제 이 학교의 새로운 학생이 되어, 풍금을 치며 음악을 공부하기도 합니다. 예쁜이 학교는 가슴이 콩닥거립니다.

하지만 어느새 마을이 물에 잠기는 날이 다가오고 마을 사람들이 우르르 몰려와 자신들이 살던 마을과 학교를 둘러봅니다. 그리고 밤이 되자 숲 속 동물들이 마지막 수업을 위해 학교로 달려오고 마음을 모아 작별노래를 부르지요. 슬픈 예쁜이 학교.

날이 밝자 물이 들어오기 시작하고 눈 깜빡하는 사이에 물 나라가 되어 버리는 마을. 앞으로 어떻게 살아야 할지 막막한 예쁜이 학교. 하지만 다음날 아침, 예쁜이 학교가 눈을 떴을 때 그곳에는 물속나라 동물들이 있었습니다. 물속에 비치던 예쁜이 학교를 부러워했던 물속나라 동물들.

예쁜이 학교는 다시 가슴이 쿵쿵 뜁니다. 그리고 중얼거립니다. “나는 정말 행복해”

이미 초등학생인 제 아이가 읽기에는 너무 어린 책이라 생각했지만 큰 아이도 재미있었다고 하네요. 주인공이 사람이나 동물이 아닌 학교였음에도 예쁜이 학교가 각 상황에 가졌을 감정들이 그대로 느껴졌다고 합니다^^

제가 읽어보니 몇 가지 장점이 보입니다. 우선 구문체로 쓰여있어 아이들이 읽기에 편하겠다는 것이었습니다. 그리고 그림의 표정이 생생합니다. 사실 이 책의 그림들이 예쁘다고 생각하지는 않지만 학교의 심정이 어떤지 그 표정이 그대로 표현돼 있는데, 특히 동물들의 표정을 따라 그들이 지금 얼마나 행복한지, 또 얼마나 우울한지 그대로 전달되는 느낌이었습니다.

하지만 무엇보다 마음에 든 것은 마지막이 “나는 정말 행복해”로 끝난다는 것이었습니다. 아이들에게 전달해주는 ‘행복’이라는 메시지가 직접적이기에 고스란히 전달되지 않을까 생각해 봅니다.