『아프다면 만성염증 때문입니다』는, 스트레스, 당뇨병, 암, 우울증, 알츠하이머형 치매, 아토피성 피부염까지 모두 염증을 그 원인으로 보았다. 본래 염증은 우리 몸을 지키고 치유하는 과정의 반응이자 면역 시스템이지만, 염증이 만성화되면 '만성염증'이라는 심각한 문제를 몰고 온다. 만성염증은 면역계의 균형이 무너지거나 나이가 들면서 생긴 염증이 오랜 시간 지속되면서 면역계에 이상 반응을 일으키고 건강한 조직까지 공격당한다. 그 과정에서 장기가 파괴되고 각종 생활 습관병에 걸리며 빠른 속도로 노화가 진행된다. 평상시 이유 없이 몸이 붓고 아프고 피곤하다면 만성염증을 의심하라. 만성염증의 가장 무서운 점은, 자각 증상을 느끼지 못한다는 데 있고 손상된 부위를 원 상태로 돌리기가 힘들다는 점에 있어 무서운 병이다. 이 책에는, 만성염증이 무엇이고, 현대인이 잘 걸리는 동맥경화, 암, 우울증, 치매, 아토피성 피부염 등의 각종 질병과 염증 간의 상관관계를 알아보고, 조용히 진행되는 만성염증이 최대 원인인 비만을 알아본다. 마지막으로 염증을 억제하는 음식과 식이요법, 간단한 체조까지 구체적인 해결책까지 기술하고 있다.

양치질을 게을리 해서 치아 주위에 병을 만드는 치주염이 생겼다면, 당뇨병이 중증에 이르기 쉽다. 치아 주변에 생기는 염증을 일으키는 물질인 메디에이터가 혈류를 타고 전신을 돌아다니며 혈당치를 낮추는 호르몬인 인슐린의 작용을 방해하기 때문이다. 우리 몸을 구성하는 세포에는 수명이 있고, 세포 분열은 대략 5~60개까지가 한계라고 한다. 분열할 수 없는 한계에 도달한 노화 세포는, 한자리에 머물게 되는데 주위로 염증을 촉진하는 물질인 메디에이터가 분비되면서 염증이 퍼지고 질환으로 발전한다. 장에는 체내 면역세포의 약 70%가 모여 있어 가장 염증이 생기기 쉬운(노화하기 쉬운) 장기이고 면역 기능에 큰 영향을 미친다. 소화되지 못한 음식물이 장에 쌓이면 장내 유해한 균이 소화되지 못한 음식물을 분해하면서 가스 독소가 나오고 장은 독소를 이물질로 여겨 공격하는데 이것이 염증이다. 과식, 수면 부족 등의 불규칙한 생활 습관, 스트레스, 노화 등으로 염증이 생긴다.

당화 반응은 포도당이 단백질과 결합했을 때, 단백질이 변성해서 최종당화산물이라는 노화 물질을 생성하는 반응인데 우리 몸이 당화하는 주요 원인은 당질의 과잉 섭취다. 불필요한 당질이 체내의 단백질과 결합하면 당화가 일어나고, 한 번 생성된 최종 당화산물은 몸에 축적된다. 당화는 피부 주름과 처짐을 유발하고 각종 질환에 걸릴 가능성도 높고 산화 스트레스도 일어난다. 산화, 당화, 염증을 피해야 노화를 늦출 수 있다. 건강 검진 수치에서 주목해야 할 것 중에 hs-CRP(고민감도 C 반응성 단백 시험)이 있는데 염증이 일어나면 간에서 단백질을 생성해 혈류를 통해 전신으로 보낼 때 CRP 단백질도 포함한다. 기준 범위는 0.3mg/dl 이하가 기준 범위이지만 0에 가까운 수치여야 안심할 수 있다. 미국 식품의약국(FDA)은 고민감도 CRP 수치를 만성염증인 동맥경화의 지표로 승인했다. 감기나 부상 등으로 CRP 수치는 올라가지만 생활 습관병을 앓는 상태에서 CRP 수치가 높다면 위험을 판단해야 한다.

과일과 채소, 식이섬유를 많이 섭취하는 식생활이 발병 위험을 줄이는 데 도움이 된다. 식이섬유는 장내 좋은 균의 먹이가 되어 좋은 균을 늘리고 나쁜 균과 유해 물질을 줄여주는 작용을 한다. 장에는 100조에서 1000조에 이르는 장내 세균이 사는데 우리 몸에는 유익균:유해균:어느 쪽도 아닌 '눈치 보는 균'으로 3종류로 2:1:7이 가장 이상적인 비율이다. 식이섬유는 변비도 해소하니 꼭 챙겨 먹도록 하자. 변비를 방치하면 장뿐 아니라 혈관, 온몸에 염증을 유발할 수 있기 때문이다. 해열·소염 진통제 중에 아스피린이 있는데 이를 복용한 사람은 암 발병 위험이 적다는 보고서가 다수 나왔다. 하지만, 기관지 천식 악화와 위장 장애, 출혈 등 부작용도 따르니 일상생활에서 염증을 억제하기 위한 노력이 보다 중요하겠다.

BMI = 체중(kg) ÷ 키(m) ÷ 키(m)

BMI 계산 결과 25가 넘었다면 건강 검진 결과에서 이상 없음으로 나와도 염증을 의심해야 한다. 비만이 심할수록, 과식이나 운동 부족으로 지방이 연소되지 않는 생활을 하는 사람일수록 만성염증이 쉽게 생긴다. 배 둘레의 CT검사에서 내장 지방이 100cm² 이상이면 내장 지방형 비만으로 판정한다. 우리 몸에는 백색 지방세포가 있는데 보통 체형에게는 250억~300억 개 정도라면 살찐 사람에게는 800억 개에 이른다. 각각의 지방세포가 부풀 뿐 아니라 세포 수도 늘어나는 것이다. 비만은 만성염증을 일으키는 가장 큰 요인이다. 또한, 지방 조직은 저산소 상태로 밝혀졌는데 이는 혈류가 감소해 산소가 부족해지는 현상이다. 인슐린 효과도 떨어뜨리고, 세포가 포도당을 흡수하지 못해 혈액 중의 혈당치가 높은 상태를 유지한다. 이 상태가 지속되면 결국 당뇨병에 걸린다. 인슐린 과다 분비는 고혈압을 유발한다. 동맥경화와 심근경색, 뇌졸증, 이상지지혈증 발생 위험이 높다. 이와 같은 비만을 해결하려면 식생활 개선과 운동이 필수적이다.

염증을 잡는 최고의 성분은 EPA와 DHA이다. 등푸른 생선에 다량 함유돼 있고(자연산 참치 뱃살에 가장 많음), 생선기름, 들기름, 아마씨유, 치아시드오일, 호두 등에도 많이 함유돼 있다. 하지만 일부러 의식해서 찾지 않으면 먹기 힘든 게 오메가-3 지방산이므로 건강기능식품도 괜찮다. 반대로 오메가-6 지방산인 아라키돈산을 과다 섭취하면 염증이 촉진되는데 과자나 빵, 튀김, 볶음 요리에 많다. 항산화력이 높은 채소는 항염증력도 높다. 식사할 때 채소를 먼저 섭취하면, 포만감을 갖게 해 과식을 방지한다. 채소에는 식이섬유가 풍부해 혈당치 상승을 막고 장내 환경을 개선한다. 스스로 몸을 움직일 수 없는 식물은 자외선 같은 위험 요소에서 자신을 지키기 위해 '피토케미컬'이라는 성분을 만들어내는데 이 성분의 항산화력이 건강을 지켜준다. 평소에 운동을 하지 않는 사람이 갑자기 격렬한 운동을 하면 오히려 염증이 생기기 쉬으므로 편안한 운동을 권장한다. 금연은 가장 확실한 항염증 방법이므로 담배는 무조건 끊는다. 스트레스는 혈관을 위협한다. 화를 내면 담배 3개비를 피우는 것과 같으므로 복식호흡이나 가벼운 스트레스 해소 운동(두 팔은 축 늘어뜨리고 앞뒤로 흔들고, 제자리에서 가볍게 조깅하거나 제자리 뛰기를 하는 것이다)을 권장한다.

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