육체적으로 넘흐나 힘든 달리기지만 뛰고 난 후에 정신적으로 굉장한 효과를 얻을 수 있다는 것을 경험한 적이 있습니다. 때는 바야흐로 사회 초년생이었을 시간으로 거슬러 올라갑니다. ㅋㅋㅋ 직장 상사와 너무 안 맞아서 하루하루가 지옥 같았고, 퇴근 후엔 그날 하루의 감정들이 폭발하기 일보 직전이라 매일매일 ‘죽이고 싶다’는 극단적인 생각에 사로잡혔던 것 같아요. 그래서 ‘퇴근 후 달리기’를 시작했습니다. 시한폭탄 같았던 그 감정들을 어떻게든 진정시켜야 했거든요. 달리기 시작할 땐 직장 상사에 대한 온갖 욕으로 머릿속이 새까맣게 되었다가 30분 이상을 달리면요, 숨도 차고 땀도 나고 다리도 천근만근이라 그런 잡념들이 싹~ 정리되는 순간이 옵니다. 그렇게 땀을 제대로 흠뻑 흘리고 나면, 기분이 넘흐 날아갈 것 같은 거예요. 이게 참 아이러니한 감정인데요. 숨이 엄청 차서 헉헉거리며 몸은 진짜 힘든데, 그 육체적 고통 속에서 피어오르는 쾌감을 잊을 수가 없더라고요. 그때 그 시절 그 상사를 견디게 해 준 힘이 돌이켜보면 ‘달리기’였습니다. 아마 ‘달리기’를 하지 않았다면 '어휴~'상상만으로도 아찔하네요. 긍데 요즘 다시 뛰고 싶은 마음이 요동치길래 ㅋㅋㅋ ‘달리기가 마음을 위로하는 혹은 정신을 단련시키는 그런 효과가 있을까?’ 초끔 궁금해서 <나는 달리기로 마음의 병을 고쳤다>를 읽기 시작했습니다.

허벅지 근육에 닿는 그 불편처럼 나는 오랫동안 기분부전장애를 안고 살아왔다. 나는 언제나 ‘침울한’ 아이었다. 엄마는 내 ‘울적함’을 여러 가지로 불렀고 내가 그 상태에 접어들면 “나쁜 일이라도 생겼니?”라고 물었다. 그러면 나는 “몰라요. 그냥 슬퍼요.”라고 대답했고 이 대답은 보통 다음과 같은 반응으로 이어졌다. “아이고, 그냥 기운을 내렴.”

끔찍한 일이 벌어진 적은 없었다. 나는 학대 받지 않았고 우리집은 궁핍하지도 않았으며 가까운 사람이 죽은 일도 없었다. 함께 시간을 보낼 친구와 형제도 있었고 학교에서도 잘 지냈다. 그렇다고 특별한 일이 벌어지는 것도 아니었다. 내 어릴 적 이미지는 잿빛 하늘을 한 3월의 어느 목요일 오후 2시 같았다.(p.61)

이 책을 쓴 필자는 평생 ‘기분부전장애’를 앓고 있는 러너입니다. 평생 정신건강(우울증) 문제를 겪었는데, 우연히 ‘달리기’를 만난 축복으로 정신건강을 지켜준 덕에 삶이 크게 개선되었다고 합니다. 그래서 ‘달리기가 어떻게 뇌건강에 도움을 주는지 소개하는 책’을 출판하게 된 것입니다.

장기적으로 보았을 때 우울증과 불안장애에 시달리는 사람들에게 어떤 면에서 유용한지, 어떻게 하면 가장 대표적인 효과 가운데 하나인 기분개선 효과를 얻을 수 있는지에 대해 자세하게 설명하겠다. 그 후 우울증과 불안장애의 여러 치료법과 달리기 간에 공통점을 살펴볼 것이다. 이를 위해 우리는 달리기가 정신건강을 관리하는 데에 아주 효과적이라는 사실을 발견한 나와 같은 사람들을 만나볼 예정이다. 또 다양한 전문가들을 통해 나와 같은 사람들이 경험한 것이 무엇인지, 왜 경험하게 된 것인지 그 원리를 설명할 것이다.(p.18)

‘우울증과 불안장애 등 정신질환’이 점점 심각한 병으로 인식되고 있는 터라, 앓고 있든 아니든 100세 시대를 살고 있는 우리 모두는 정신 건강을 위한 각자의 대안을 찾아야 할 것 같더라고요. 그래서 이런 책이 도움이 많이 됩니다.

달리기가 만병통치약이라고 강요하려는 것이 아니다. 내가 달리기를 한다 해서 길거리를 신나게 껑충껑충 뛰어다니는 사람이 될 수도 없을 것이다. 거의 40년에 달하는 세월 동안 내가 달리면서 얻은 것들, 앞으로 남은 생에서 얻고 싶은 것들은 다음과 같다.

달리기는 내가 더 자주 최상의 모습을 갖출 수 있게 도와주었다. 다른 이들을 밀어내기보다 관심을 가지게 해주었고 일에 지쳐 나가떨어지는 대신 더 열중하게 해주었으며 미래를 두려워하기보다 기대하게 해주었다. 내게 달리는 시간은 강력한 약과 같다. 그리고 그 효과는 달리는 그 순간뿐 아니라 하루 종일 지속된다. 당신에 이 책을 읽으면서 정신건강에서 달리기의 역할을 조금이라도 더 잘 이해하고 그 진가를 인정하게 된다면 우리 모두에게 큰 보람이 될 것이다.(p.19)

“항우울제를 복용하고 상태가 나아졌다면 심리적으로 외부적 귀인이 되는 거예요. 환자들은 자신들이 호전된 이유가 복용한 약 덕분이라고 믿어요. ‘오늘 하루를 살아남도록 도와주는 이 외부요인이 없다면 나는 제 구실을 할 수가 없어.’ 운동을 하게 되면 내부적 귀인을 하게 됩니다. ‘내가 나이진 이유는 스스로 노력했기 때문이야. 누군가가 나한테 약을 줘서가 아니라 내가 노력을 쏟은 거지.’ 이 부분이 바로 항우울제와 비교해 운동이 지닌 추가적인 효과예요. 자율감, 그러니까 내가 내 자신의 상황을 통제할 수 있다는 느낌이죠.(p.76)

“산악스키는 달리기에 비하면 무산소운동에 가까워요. 몰입상태에 들어가 좀 더 편안하고 명상적인 속도를 유지하는 것이 훨씬 어렵죠. 산악자전거는 시끄럽고 기계적이지, 자연스럽고 자유롭지 못해요. 달리기는 완벽하게 균형 잡힌 운동이에요. 원하는 만큼 스스로를 채찍질 할 수도 있고, 몰입상태나 문제해결 상태에 접어들기도 쉬워요. 자연과 함께하며 자신의 숨소리와 발소리에 귀 기울이는 운동입니다.”(p.129)

“일관된 목표를 세우는 것은 두 가지 의미에서 치유의 성격을 지닙니다. 첫째로, 엔도르핀이 직접적으로 흘러나와 뭔가를 해내면서 여러 차례 수정하기, 경기에 참여할 계획 세우기 또는 달리기 관련 책을 읽거나 공부하기 같은 체계적인 접근법이 제 정신건강에 도움을 줄만한 뭔가를 위해 제가 계속 에너지를 쏟게끔 만듭니다.”(p.251)

이렇게 읽다보면 ‘달리기’ 매력에 푹~ 빠지게 되더라고요. ㅋㅋㅋ 불현듯 세계적 인기 작가 무라카미 하루키가 왜땜에 육체적 고통 속에 매일매일 자신을 밀어 넣는지, 그것도 모자라 그릏게 죽을 것 같다는 마라톤에 철인3종, 철인5종까지 출전하게 되는지 그 마음을 조금 알 것도 같더라고요. 요런 마음에 닿으면 슬슬 엉덩이가 들썩들썩 합니다. 사람이 망각의 동물이란 건 참 다행인 것 같아요. 시동이 걸리면 '달리기의 육체적 고통'은 잠시 잊어버리게 되거든요. ㅋㅋㅋ 암튼 이런 책의 효과는 ‘매력을 발견’하고 ‘자극을 받고’ 그리고 ‘실천할 힘’을 얻게 되는 것, 바로 그런 것 같아요. 따뜻한 봄 날씨에 꽃눈을 맞으며 저도 오랜만에 슬슬 달려볼 생각입니다. 불안, 우울, 중독, 좁아진 시야, 떠오르지 않는 영감 등 정신건강을 위.하.여~