인내는 참는다는 자의식을 동반함으로써 고통이 따르지만 기다림은 참는다는 자의식 없이 견딤으로써 인격을 완성시킨다. 헐벗은 나무는 겨울을 인내하는 것이 아니라 봄을 기다림으로써 마침내 꽃을 피운다, 꽃은 인내 속에서 피어나는 것이 아니라 기다림 속에서 피어나는 것이다. (294쪽)

논어를 이전에 두 번 읽었다. 하지만 자구만 봤지 그 의미를 완벽히 이해한 것은 아니었다. 논어는 제자들이 공자의 말씀을 기록한 언행록이다. 하지만 같은 말이라도 공자의 나이와 처한 시대적인 환경이나 역사적인 배경을 이해하지 않고서는 그 의미를 제대로 이해하기가 힘들다. 같은 말이라도 나이와 시대에 따라 그 말이 가지고 있는 무게감이 달라지기 때문이다. 그래서 논어를 제대로 이해하기 위해서는 공자의 생애에 대한 이해가 우선이었다. 공자의 생애를 기록한 책을 찾던 중 만난 책이 최인호의 장편소설인 소설 공자이다. 물론 이전에 공자에 관한 다큐나 중국의 역사극을 보지 않은 것은 아니지만 거기엔 정치적인 입김이 작용하여 인간 공자에 접근한 작품이라기보다는 공자가 이룬 업적을 중심으로 왜곡한 작품들이 많았다. 즉 다큐나 드라마를 만든 사람의 주관적인 관점이 개입되어 공자가 가지고 있는 그 나름의 인간적인 순수성을 발견하기가 어려웠다.

『소설 공자』는 다른 역사적 인물에 대한 전기처럼 공자의 출생부터 시작하지 않는다. 『소설 공자』는 공자가 천하를 주유하기 시작한 때로부터 이야기를 풀어나간다. 자신의 철학을 세상을 향해 펼치고 싶었던 공자는 자신을 받아줄 나라를 찾아 출국을 한다. 기원전 517년 소공 25년 노나라를 떠나 공자가 첫 번째로 간 나라는 제나라이다. 제나라를 선택한 것은 한때 노나라의 군주였던 소공이 제나라로 피신 중이었기 때문이다. 삼환씨의 세력이 너무 강대해지자 소공은 궁중 쿠테타를 통해 가장 세력이 큰 계씨를 제거하려고 했으나 실패했다. 그로 인해 소공은 간신히 목숨을 구해 제나라로 피신 중이었다. 둘째는 공자가 존경하는 안영이 제나라의 재상으로 있었기 때문이다. 사마천의 사기 《중니제자열전》에 의하면 공자가 존경하는 인물로는 주의 노자, 위의 거백옥, 제의 안평중, 초의 노래자등이다. 제나라의 제상으로 있던 안영이 바로 제의 안평중이다. 노나라의 경공은 공자를 등용하고 싶어 했으나 제나라의 제상인 안영의 반대에 부딪쳐 등용되지 못했다. 안영은 공자를 이상주의자로 판단하여 등용을 반대했다. 35세에 출국한 공자는 일 년 만에 귀국한다. 하지만 제나라로의 출국이 헛된 것은 아니었다. 공자는 제나라에서 사양자에게 음악을 배우고 견문을 넓힌다. 이때의 출국과정은 스스로 경학을 다시 닦아 재정비 하는 초발심의 출가 행이었다.

기원전 506년 공자는 남궁경숙과 주나라로 2번째 출국여행을 떠난다. 이때 공자의 나이는 불혹에 접어든 46세였다. 이때의 출국은 일차출국처럼 정치적 이념을 실현하기 위한 것이 아니라, 노자를 만나기 위해서였다. 인仁을 근간으로 해서 현실정치의 타파를 부르짖는 공자와 무위無爲사상을 기반으로 한 노자와의 만남은 서로간의 견해차를 확인하는데 그쳤다. 하지만 논어에는 노자의 제자들에 관한 얘기가 3번이나 등장하고 공자는 노자를 만나고 나서 그의 제자들에게 노자를 ‘용과 같다’고 표현할 정도로 극진히 존경했다. 하기야 세계적인 문호인 톨스토이도 자신의 자서전에서 자신의 사상에 가장 크게 영향을 미친 것은 노자의 《도덕경》이었다고 고백하고 있다.

자신의 이상을 실현한 군주를 찾던 공자에게 드디어 기회가 온다. 일컬어 공자의 황금시대가 온 것이다. 기원전 501년 51세에 공자는 벼슬길에 나서게 된다. 노나라의 제 2의 도시 중도를 다스리는 직책인 중도재의 직책을 맞게 된다. 오늘날로 따지면 시장이나 도지사에 해당하는 벼슬이다. 공자가 자신의 정치철학인 인仁과 악樂으로써 다스린 중도는 일 년 만에 다른 고을이 본받을 정도로 질서가 잡힌 도시가 되었다. 이후 공자는 정치적, 외교적인 능력을 발휘하여 52세에는 사공(육경중의 하나로 국토를 다스리는 직책), 54세에는 사구(지금의 대법원장), 55세에는 대사구(지금의 국무총리)로 빠른 승급을 거치며 그의 정치적인 역량을 펼친다. 공자가 벼슬을 하고 있는 동안 노나라 사람들은 남녀를 구별할 줄 알게 되고, 길가에 떨어져있는 물건도 자기 것이 아니면 줍지 아니하게 되고, 남자는 충성과 신용을 숭상하게 되고, 여자는 정절과 순종을 숭상하게 되었다고 한다. 거기에 더 나아가 공자는 오래전부터 꿈꿔왔던 데로 나라를 좌지우지 하는 삼환씨의 세력을 제거하고 노나라의 임금인 정공을 중심으로 한 정권의 회복과 군사력의 통일을 꾀하기 시작한다. 하지만 호사다마인가? 공자의 정치적인 역량으로 노나라의 국력이 막강해지는 것을 예의주시하고 있던 제나라의 경공은 차츰 이를 두려워한다. 그래서 제나라의 대부 여서와 상의하여 미인계를 통해 노나라를 흔들 계략을 세운다. 거기에 삼환씨를 제거하려는 공자의 정치적인 의도에 위기감을 느낀 계환자의 견제등으로 인해 공자는 5년간의 정치적인 황금기를 스스로 마감하고 그 유명한 천하주유에 나서게 된다. 그동안 자신이 지켜왔던 인과 예가 제나라의 미인계에 의해 무너지는 것을 본곤 더 이상 노나라에 대한 정치적인 기대를 저버리고 세 번째 출국을 감행한다. 상가지구喪家之狗(상가집 개)라고 스스로를 표현한 고달픈 천하주유 이다.

기원전 496년 56세의 나이에 공자는 노나라를 떠나 위나라로 찾아간다. 첫 번째 출국이후 21년만에 출국이다. 이번 출국은 13년 동안 열국을 주유하는 장기간의 외유였다. 위나라에서는 봉록을 받기는 했지만 벼슬길에 나가지는 못했다. 이때는 춘추시대라 전국토가 전쟁에 시달려 혼란했던 시기였다. 하여 공자는 때로는 간첩으로 오인받기도 하고, 감금을 당하기도 하고 전쟁터 한가운데서 목숨의 위험을 당하기도 한다. 그 오랜 기간의 주유동안 그 어느 곳에서도 공자의 사상을 받아들여 그를 등용하는 나라는 없었다. 춘추시대는 군웅할거하며 전쟁이 판을 치는 시대이고 병권이 주름잡던 시대였기 때문에 공자가 주장하는 왕권에 의한 통치보다 패도覇道에 의한 부국강병이 각광을 받던 시기였다. 공자는 자신을 등용해줄 군주를 그리도 찾아 헤맸지만 아무도 등용해주지 않았다. 공자의 이런 안타까움은 논어의 자로편에 보인다. 진실로 나를 써주는 사람이 있다면 일 년이면 그 나라를 바로 잡을 수가 있고, 3년이면 완전한 정치의 성과를 올릴 수가 있으련만 라며 한탄하는 장면이 나온다. 얼마나 공자가 자신의 정치이상을 실현하기 위해 애닮아 했는지 그 모습을 엿 볼 수 있다.

공자는 열국의 선택을 받지 못했지만 그 제자들은 정치일선에 나서게 된다. 공자의 제자인 염구가 노나라의 부름을 받고 정치적으로 성공하게 된다. 정치적 성공을 이룬 염구는 스승을 고국인 노나라도 다시 불러들인다. 노나라 애공 1년 기원전 484년 공자는 마침내 노나라로 돌아오게 된다. 이때 공자의 나이 68세였다. 56세의 나이에 주유열국을 시작했으니 13년 만에 고향으로 돌아온 것이다. 고향으로 돌아온 공자는 벼슬에 뜻을 두지 아니하고 그저 학문에 정진하며 경서의 편저에 온힘을 기울였다. 후세에 육경이라고 불리는 《시》. 《서》. 《역》, 《예》, 《악》, 《춘추》 등 유가의 경전으로 후세에 중국뿐 아니라 동양문화 발전에 지대한 영향을 끼친 공자의 사상이 이때 완성된 것이다.

오늘날 산동성 곡부에 있는 공자의 묘에는 비문이 새겨져 있다. “위대한 완성자. 최고의 성인. 문화를 전파하는 왕” 공자가 이처럼 불리게 된 것은 공자가 돌아온 후 죽을 때까지 6년 동안 펼쳐 보인 눈부신 가르침에서 비롯되었다. 세계사에 3대 성인으로 불린 공자. 하지만 다른 3대성인인 예수와 석가와 비교하면 그는 성인이 아니었다. 그저 한 시대를 힘겹게 살아간 인간이었고, 자신의 소신과 학문적 성과를 위해 온몸을 다 바친 철인哲人이었다.

작가 최인호는 우연히 공자와 맹자를 읽다 이 책을 기록하게 되었다고 한다. 2천 5백년전 공자가 살던 춘추시대와 그로부터 백 년 후 맹자가 살던 전국시대가 오늘날과 전혀 다르지 않다는 느낌을 받았다고 한다. 지금이 춘추전국시대와 같은 난세인 신춘추전국시대라는 것이다. 이 어려운 시대에 이 책이 조금이라도 보탬이 되었으면 하는 마음에 저술했다고 한다. 인간의 기본적인 도리가 무너지고 배금사상과 진리가 무시되는 세상, 그 시절의 타락과 광기가 오늘날과 닮았다고 한다. 어떻게 살아야 할지 모르는 이 세대에 공자의 삶에서 난세에 대처하는 삶을 지혜를 배웠으면 해서 저술했다고 한다.

작가는 『소설 공자』에서 3대성인으로 추앙받는 석가와 예수의 삶과 공자의 삶을 비교해서 보여준다. 또한 《논어》와 《공자세가》 그리고 사마천의 《사기》에 기록을 근거로 공자와 공자가 만난 사람들의 얘기를 재구성하여 드라마틱하게 보여준다. 하지만 너무 욕심이 과해서일까? 객관적이지 못한 그의 생각이 군데군데 너무 깊게 개입되어 조금은 거북스러웠다. 하지만 공자의 치적을 우선하여 구성한 다른 다큐나 책들과 달리 인간적인 면모를 부각하여 공자의 삶을 보여줌으로써 공자가 성인이 아니라 우리와 같이 고뇌하고 자신의 소신을 지켜가기 위해 힘들어 하며 올곧이 한 생을 살았던 한사람의 인간이었음을 보여준다. 그러한 인간적인 면모로 다가온 공자는 그리 낯설지도 이질적이지도 않다. 마치 이웃집 할아버지 같은 친근함마저 느껴진다.

공자의 삶은 기다림의 시간이었다. 그는 자신의 정치적 이상을 펼칠 군주를 기다렸다. 위수강가에서 곧은 낚시를 드리우며 자신을 써줄 군주를 기다렸던 강태공처럼. 천하를 주유하는 고달픈 삶을 살아가면서도 자신의 등용해줄 군주를 기다렸다. 하지만 시대를 잘못만난 것인가. 그 기다림에는 응답이 없었다. 13년이 넘는 천하주유를 마치고 공자는 벼슬길에 대한 기대를 버리고 자신의 학문을 기록으로 남겼다. 오늘날 유가사상을 대표하는 저서들이 그때 공자의 손에 의해 정리가 되었다. 어쩌면 공자는 자신의 정치이상을 실현하기 위한 때를 만나지 못한 걸 한탄하기 보다는 자신의 이상을 기록으로 남겨 후세에라도 자신이 꿈꾸는 이상적인 정치현실이 도래하기를 바랐다. 공자천주孔子穿珠라고 하지 않았던가. 아홉 구비의 구슬에 스스로 실을 끼우기 보다는 후세에 누군가가 아름다운 오색실을 꿰어 그 구슬이 세상 속에서 쓰이기를 바랐다. 그의 기다림은 한 제국에 와서야 빛을 발하기 시작했다. 한 무제 와 동중서에 의해 한제국의 통치이데올로기로 받아들여진 것이다. 공자의 기다림은 드디어 빛을 발하기 시작한 것이다. 그의 정치적인 이념은 한제국과 송을 거치면서 국가의 통치이념으로 자리 잡았다. 그리고 마침내 동양철학의 주류를 이루게 되었다.

또한 공자는 죽을 때까지 배우고 또 배웠다. 학문을 게을리 해본적이 단 한순간도 없었다. 초라한 사람이든 형색이 남루하든 신분고하를 막론하고 배울게 있으면 배웠다. 이는 조금 안다고 해서 자신의 학문이 완성되었다고 생각하는 이 시대의 수많은 변설자들이 반성하고 부끄러워해야 할 일이다. 자신이 안다고 생각하는 사람들은 마땅히 ‘아는 사람은 말하지 않는다’는 노자의 말을 명심해야 할 것이다. 알지도 못하면서 잘 아는 것처럼 말을 하는 것은 사람을 속이는 죄악이며 무서운 범죄행위라고 작가는 얘기한다. 그래서 일까. 논어의 첫 구절은 “배우고 때로 익히면 즐겁지 아니한가(學而時習之不亦說乎) ” 로 시작된다. 평생을 배움을 위해 온몸을 바친 공자의 생애를 증명하기 위한 듯.

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