나를 비롯한 대부분의 사람들이 소장품을 모으고 대중이 그것을 구경하도록 전시하는 역할을 담당하는 사람이 '큐레이터'라고 알고 있다. 그래서, 랜스 그란데의 [큐레이터]는 다양한 자연사박물관의 전시 또는 소장된 품목들에 대한 설명이 주된 내용이라 생각하기 쉽다. 그러나, 이러한 추측은 '큐레이터'와 '자연사박물관'에 대한 무지 또는 오해에 비롯된 것임을 이 책의 서문을 통하여 이내 깨닫게 된다. 실제로 시카로 필드의 자연사박물관에서 30년간 큐레이터로 활동한 저자는 그러한 점을 자신의 삶과 경험은 물론 동료 큐레이터들의 활동을 통하여 바로잡기 위하여 이 책을 저술하였음을 밝히고 있기 때문이다.

'큐레이터는 연구 과학자로서 대중에게 전하는 과학적 메세지에 학술적 권위와 독창성을 더하는 역할을 한다.'라는 저자의 간결한 정의는 큐레이터가 단순히 관리인이 아닌 학자이자 연구가의 활동을 동시에 수행하는 존재임을 깨닫게 된다. 그들의 구체적 역할이 자연사나 문화사에 관련된 물건들을 가지고 독자적인 연구를 수행하고 그러한 결과를 통하여 얻게 된 과학 지식을 박물관을 통하여 대중에게 보급하는 것이기 때문에 이전에 우리가 알고 있던 '큐레이터'와는 사뭇 다르다는 사실을 깨닫게 된다. 또한 자연사박물관 역시 단순히 소장품을 쌓아놓고 전시하는 것이 전부가 아니라 새로운 과학 지식을 습득하고 그 지식을 효과적으로 보급함으로써 대중에게 더 큰 이득을 주자는 방향으로 그 목적이 변경되었음을 지적한다. 이를 통하여 이러한 자연사박물관의 목적은 큐레이터들의 연구와 유기적인 결합을 통하여 과학 지식의 생산과 보급이라는 결실로 나타나고 있음을 알게 된다. 그렇다면 이러한 부분을 저자는 어떻게 설명하고자 하는 것일까?

진화생물학자로서 그가 큐레이터 초기에 와이오밍 주의 남서부 고산 사막지대인 뷰트에서의 화석 발굴 과정은 큐레이터의 활동 영역이 박물관에 한정되지 않음을 단적으로 보여준다. 화석의 발굴 과정이 단순히 학문의 연구로만 비춰질 수 있지만, 큐레이터로서 그가 이 지역에서 상업적 화석 채굴업자와 어떻게 협력하여 다양한 화석을 획득하는지를 보여준 부분은 전시에 이르는 초기 단계에 큐레이터가 직접적으로 관여함을 보여주고 있다.

나는 시민과학을 통해 고생물학에 다가가는 방식의 강력한 대변자가 되었다. 이 방식은 일종의 크라우드소싱으로, 다수의 아마추어 수집가와 일반인의 활동을 자원으로 끌어모으는 것이다. 나에게 이것은 1년 중 6개월 동안 채석장에서 작업하는 몇백 명의 현장 요원을 두고 있는 것이나 다름없었다. 게다가 과학적인 과정에 대해 대중과 대화할 기회를 가짐으로써 과학의 중요성을 더욱 부각시키는 역할도 했다.

- p. 66 中에서 -

이는 발굴 단계부터의 참여는 물론 이 과정에서 대중과의 접촉과 교류는 앞서 언급한 큐레이터의 정의와도 통하는 부분을 어렵지 않게 확인할 수 있는 대목이다. 이를 통하여 2006년 필드 박물관의 '진화하는 지구'라는 타이틀의 상설 전시관이 기획될 수 있었으니 말이다.

큐레이터가 단순히 관리인이 아닌 연구가 또는 학자로서 면모를 보여주는 부분은 바로 화석 발견을 통한 '퍼시피카 가설'의 확인에서 쉽게 이해할 수 있다. 2억 년 전부터 퍼시피카라는 거대한 대륙이 갈라져 분리되기 시작했으며, 이러한 조각들이 현재의 오스트레일리아 동쪽 해안에서 떨어져나가 아메리카 및 아시아 대륙과 충돌하였다는 이 가설은 저자가 동료 윌리 베미스와 함께 호주와 일본에서 발견한 각종 민물고기와 식물에 대한 화석 연구를 통하여 어느 정도 증명할 수 있는 여지를 마련하게 된다. 동부 브라질의 1억 1000만 년 된 지질층에서나온 '보우핀'이라는 어류에 대한 화석과 이와 가까운 종이 서아프리카에서 발견된 점은 과거 대륙의 위치가 달랐다는 점도 추가적으로 확인할 수 있다. 이는 랜스 그란데의 진화생물학의 전공 과정 중에 공부한 분기분류학(생물의 파생 특성을 기반으로 한 분기학적 관계 패턴을 이용하는 방법)이 유용하게 이용되었는데, 이를 통하여 큐레이터가 현장에 대한 연구를 통하여 과학적인 지식 생산에 일조하고 있음을 다시금 보여준다.

이러한 저자의 경험과 동료와의 협업이 새로이 알게 된 큐레이터의 정의를 어느 정도 이해할 수 있게 해준 것이라면, 필드 박물관의 대표적인 마스코트라 할 수 있는 티라노사우르스 렉스 종의 '수'에 대한 전시 과정은 큐레이터와 자연사박물관의 역할을 복합적으로 그리고 전체적인 관점에서 짚어 볼 수 있게 해주는 사례로 볼 수 있다. 특히 그것이 '수'에 대한 복원과 연구에 대한 결과보다 그것이 필드 박물관에 전시되기까지의 과정에 초점을 맞추고 있기 때문에 자연사에 대한 과학적인 지식이 없는 일반인들에게 오히려 쉽게 이해할 수 있다는 점에서 더욱 주목할 필요가 있다. 저자 말대로 '수'의 화석과 뼈대는 6,700만 년 후 발견되면서 온갖 다양한 분쟁에 휘말린 점에서 의미가 있다는 모순을 지니고 있는 셈이된다. 도대체 무슨 일이 벌어진 것이었을까?

1974년 피터 라슨이 설립한 '블랙힐스 지질연구소'는 비영리 자연사박물관도 운영하고 있지만, 주요 사업은 상업적인 화석 판매였다. 그는 동료였던 수전 헨드릭슨이 1990년 8월 12일 사우스다코다 지역에서 생애 최고의 고생물학적 발견을 하게 되는데, 그것이 바로 '수'였다. 피터 라슨의 '블랙힐스'는 서둘러 그 주위를 발굴하여 '수'의 전체적인 뼈대 화석을 발굴하였으며, 이외의 다양한 생물들에 대한 화석을 확보하게 된다. 그러나, 척추동물 화석이 중요한 비재생 자원이고, 공공 부지에서 발견되는 화석들은 마땅히 박물관이나 연구소와 같은 공익 기관의 관리하에 과학계 전체의 발전에 기여해야 한다는 학자들의 반발과 더불어 '수'의 가치에 눈독을 들인 연방정부와 땅 소유주에 의하여 이내 형사 및 민사 소송이 벌어지게 된다. 1992년 5월 14일에 연방정부는 기습적으로 '수'를 통째로 압수하였으며, 본격적인 재판 과정에 돌입하게 되는데, 이 과정은 다양한 세력들의 첨예한 이익이 점철되면서 지저분한 모습을 보이기까지 한다. 저자 역시 개인적으로 피터 라슨과 교제를 하였기에 비록 이 사건과는 직접적인 관련이 없었지만, 참고인으로 조사를 받게 됨으로써 필드 박물관도 이 사건에 중요한 관심을 갖게 된다.

결국 1995년 3월 14일 최종 재판이 종료되는데, 피터 라슨은 기존에 무려 153개의 죄목과 엄청난 벌금을 구형받았지만, 유죄로 밝혀진 부분은 이 사건과는 별다른 관계가 없는 국세청에 대한 미신고가 전부였다. 그럼에도 불구하고 그는 사법부의 괘씸죄로 인하여 징역형을 받게 되었으며, '수'의 소유권은 원래 발굴된 지역의 땅 소유주에게로 돌아가게 된다. 땅 소유주는 경매를 통하여 '수'를 매각하기로 하였는데, 이 시점에서 필드 박물관은 '수'의 가치를 알고 있었기에 매입을 시도한다. 박물관의 소장 컬렉션, 과학 연구, 대중 교육이라는 매입 기준에 근거하여 '수'는 매력적인 화석이었기 때문이다. 이 과정에서 박물관은 맥도널드와 디즌의 기부 형식의 후원금을 통하여 결국 1997년 10월 4일 소더비 경매에서 760만불에 낙찰을 받게 되고, 이후 2년간의 3만 시간을 복원에 할애하면서 2000년 5월 17일 '수'에 대한 정식 공개를 단행하게 된다. 한편의 드라마와 같은 이 사건을 통하여 우리는 흥미롭게 큐레이터의 역할과 자연사박물관의 취지를 이해할 수 있게 된다. 발굴의 어려움과 법적 다툼은 물론 전시할 품목의 매입 기준과 막대한 자금을 어떻게 확보받아서 어떤 준비를 거쳐 대중들에게 전시하는지를 이를 통하여 보여주고 있기 때문이다.

또한 2009년 그레인저 보석전시관의 큐레이터 역할을 맡게 되는 과정은 자신의 직접적인 전공 과정이 아님에도 불구하고 융합의 측면에서 큐레이터의 능력을 새상 돋보이게 하는 대목이 아닌가 생각된다. 물론 박사 이전의 전공이 지질학이었기에 어느 정도 관련은 있지만, 보석전시는 저자의 학문적 역량과 큐레이터로의 이전 경험의 융합을 통한 새로운 도전이었다. 또한 독자들에게는 그동안 생물과 관련된 내용들만을 접하다가 새로운 영역에 대한 큐레이터의 활동을 통하여 다양한 지식을 얻게 된다. 특히 그가 처음 맡게 된 보석전시관을 어떠한 기준으로 진행할지 고민하는 부분은 큐레이터의 역량과 관점에 따라 전시회의 성격이 규정되고 있다는 점을 확인할 수 있게 된다. 종래의 생물에 대한 전시는 그의 전공인 '분기 분류학'에 따라 어렵지 않게 진행할 수 있었지만, 보석에 대해서는 관점에 따른 다양한 기준이 마련될 수 있기 때문에 그러한 고민 역시 흥미를 돋우게 된다. 결국 보석의 시각적인 아름다움이 전시의 최우선 조건이라는 점을 감안하여 세공된 보석의 아름다움(인간의 예술성)과 원석 고유의 아름다움(자연사)에 따른 분류 기준을 마련하여 그것에 기반하여 전시회를 준비하는 모습은 통상 알고 있던 큐레이터에 대한 역할을 보다 자세히 알 수 있게 된다.

이 과정 역시 '수'의 전시와 마찬가지로 다양하게 고려할 부분들이 언급되는데, 보석들이 윤리적으로 채광되었는지 또는 보석 밀수로 알려진 나라에서 들여온 분쟁 보석인지도 확인하는 과정은 전시 자료의 투명함을 확보하는 것이 가장 기본이 됨을 다시금 확인할 수 있게 된다. 이를 통하여 저자는 KPCS( 킴벌리 프로세스 인증 체제)에서 발급된 인증서가 있는 보석만을 채택하였으며, 우리 역시 이러한 과정을 통하여 보석 시장에 대한 정보와 지식을 새로이 배울 수 있음을 깨닫게 된다. 또한 보석전시관은 후원자의 지원이 절대적이기 때문에 박물관 활동에 관심 있는 후원자를 찾는 역할이 보다 큰 비중을 차지함을 알 수 있다. 앞서 언급한 생물과 관련된 자연사 전시와 비교를 통하여 각 전시마다 큐레이터에게 필요한 역량이 다양함을 확인할 수 있게 된다. 이는 저자가 자신의 전문 지식에만 천착하는 것이 아니라 다양한 지식과 역량 확보를 위하여 끊임없이 배우고 노력하는 것이 큐레이터가 갖춰야 할 덕목임을 보여주고 있는 것이다.

전시를 통하여 큐레이터와 자연사박물관의 역할을 확인하였다면 후반부에 등장하는 지구 생태계와 관련된 항목은 공공의 이익에 기여를 한다는 점에서 눈길을 끈다. 큐레이터가 각종 준비와 발굴의 과정이 결국 자연사박물관이라는 공간으로 점철되는 것으로 알고 있지만, 발굴과 연구 과정을 통하여 지구의 생태계에 지대한 공헌을 하고 있다는 점은 그들의 활동 반경이 박물관에 국한되는 것이 아님을 잘 보여준다. '플로리다의 산호 재생 사업'은 산호에 대한 연구와 자료 발굴과 병행하여 그 과정 중에 발견된 죽은 산호초를 되살리는 사업인데, 직접 큐레이터들이 죽은 산호에 구멍을 뚫어 살아있는 산호충을 심어 다시 산호를 살려내는 작업이다. 또한 1999년부터 이루어진 아마존 상류 지역에 대한 생물학적 및 사회적 조사(RBSI) 프로그램을 통하여 국가 정부로 하여금 총 10만 제곱킬로미터에 달하는 17개 보호구역을 지정하게 된 토대가 된 점은 이러한 큐레이터와 자연사박물관의 공공 사업에 대한 기여를 보다 구체적으로 보여준다.

이 책을 다 읽고 난 이후에 자연스레 '자연의 역사를 읽는 사람들'이라는 부제에 다시금 눈길이 쏠리게 된다. 박물관에서 고상하게 전시된 자료를 소개하거나 기획하는 것이 전부가 아니라 직접 극한의 오지를 방문하여 자료를 발굴하거나, 앨라배마 심해 낚시 로데오에서 거대한 그루퍼와 청새치를 손질해주고 그 대가로 뼈대를 얻는 것처럼 그들은 현장에서도 많은 활약을 하면서 동시에 연구를 통하여 학문에 대한 기여와 이를 대중과 공유하는 존재, 나아가서는 인류의 공익에도 크게 기여하고 있다는 점은 바로 이 책에 등장하는 인물들의 이야기를 통하여 새롭게 확인할 수 있게 되었으니 말이다.

리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.