미국의 3대 자연사박물관 중 하나인 시카고 필드 박물관에서 30여년간 큐레이터로 일해온 랜스 그란데. 그는 8년 넘게 박물관의 소장품 및 연구 부서를 이끌면서 자연사박물관의 큐레이터가 무슨 일을 하는지 알고 있는 사람이 거의 없다는 것을 알고 이 책을 쓰기로 했다고 한다. 나도 그런 사람 중 한 명이었다. 큐레이터라는 말은 미술 전시회를 기획하고 지휘하는 사람이라는 아주 좁은 의미로만 알고 있었다. 자연사박물관도 영화의 배경으로만 접했을 뿐, 관람해본 적도 없고, 더욱이 자연사박물관의 큐레이터라는 것은 너무나도 생소했다. 어쩌면 무지 덕분에 이 책이 더 감동적으로 다가왔는지도 모르겠다.

북아메리카의 주요 자연사박물관에서 '큐레이터'는 연구 과학자로서 대중에게 전하는 과학적 메시지에 학술적 권위와 독창성을 더하는 역할을 한다. 큐레이터는 현장에서 자연과 인간 문화를 탐구한다. 그들은 자연사나 문화사에 관련된 물건들(표본이나 유물)을 가지고 독자적인 연구를 한다. 그리고 연구 결과로 얻은 과학 지식을 학생들, 다른 과학자들 및 일반 대중에게 보급한다. 지구와 인류의 이해에 깊은 열정을 갖고 있는 큐레이터들은 때로 자신의 입지에 닥칠 위험을 무릅쓰고 과학적 진보를 위해 정설을 거스른다. -p 16

이 책을 덮었을 때 이 글의 의미가 확실하게 와 닿았다. 경영학을 공부하던 그는 친구에게서 어류 화석을 선물로 받았다. 직접 자연을 발견하는데서 평화로움을 느꼈던 어린시절의 열정이 되살아났고 고생물학과 교수를 찾아갔다. 화석 하나가 그의 삶을 완전히 바꿔놓았다. 그렇게 공부를 시작한 그가 필드 자연사박물관의 큐레이터로서의 삶을 시작하게 되기까지의 이야기를 통해 큐레이터가 어떤 일을 하게 되리라는 것을 조금 알게 되었다. 5200만년 전에 살던 멸종 동식물의 생태계가 그대로 남아있는 와이오밍주의 그린리버층 뷰트 화석지에서 화석을 채집한다, 그 과정에서 고생물학적으로 중요한 지역의 상업적 채굴과 과학 연구 목적의 채굴의 미묘한 관계, 아마추어와의 협업의 중요성등 다양한 면모를 보는 것도 흥미로운 일이었다.

자연사 박물관이라고 하면 동식물의 표본이나 화석등을 전시하는 것이라고만 생각했다. 전시되어 있는 그것들이 하늘에서 뚝 떨어진 것도 아닐 것이고, 아무런 검증이나 맥락도 없이 전시되고 있는 것은 아닐터였다. 다양한 분야에서 연구활동을 하는 과학자들이 포진해 있고, 그들은 해저부터 고산지대까지 탐험을 하며 표본들을 모으고 연구를 하고 있었다. '앨빈'이라고 부르는 심해 잠수조사선을 타고 수심 2.5킬로미터의 태평양 밑바닥까지 내려가서 햇빛이라고는 본적이 없는 생명체들을 연구하는 무척추동물 큐레이터를 비롯하여 동료 큐레이터들의 이야기는 흥미진진했다. 남극에서의 운석 채집을 위해 체감온도가 영하 55도 이하로 내려가는 극한 추위에서 한 달 이상 텐트 생활을 했던 운석학 큐레이터도 있었다. 한 사람, 한 사람 이야기가 극한직업을 보고 있는듯했다. 자신이 정말 좋아하지 않으면 할 수 없는 일들이었다. 중요한 표본을 얻기위해 주민과의 연대감을 쌓는 방편으로 목숨을 걸고 흥분한 소 앞에도 나서야했고, 하물며 원주민들에게 목숨을 잃는 경우도 있었다. 그런 위험을 무릅쓴 사람들로 인해 앞으로 나아가고 있다는 생각이 들었다.

표지를 장식하고 있는 티아노사우르스 렉스의 화석 '수'의 발견과 발굴과정, 연방정부에 압수되었다가 필드 박물관의 대표 주자가 되기까지의 과정은 한 편의 영화를 보는듯 했다. 뭐라고 할까? 쥬라기 공원에서 봤던 공룡은 현실감이 없었는데, ' 수'가 필드 박물관에 설치 되기까지의 과정을 보고나니 공룡이란 존재에 대해 완전히 받아들일 수 있을 것같은 기분이 들었다.

흥미로운 이야기들이 많았는데, 그 중에서 <사자 사냥과 사자 구하기>라는 챕터가 있었다. 케냐 차보의 식인사자는 1898년에 9개월동안 28~140명의 인간을 사냥했다. 엔지니어이자 영국군인이었던 존 헨리 패터슨은 우여곡절 끝에 두 마리의 식인사자를 잡았다. 그 식인사자의 가죽을 필드 박물관 관장이 사들였고, 박물관의 박제 담당자에 의해 살아있는 듯한 입체 모양으로 만들어져서 관람객들의 인기를 끌고 있다. 랜드 그란데의 동료인 브루스 패터슨은 현대의 차보 사자들을 연구하면서 식인 사자들이 왜 인간을 잡아먹게 되었는지를 연구했는데, 치아와 턱에 문제가 있어서 물소나 영양의 목덜미를 물어 뜯어 사냥하기가 고통스러웠을 거라는 사실을 알아냈다고 한다. 두개골을 보고 그런 사실을 알아낼 수 있다는 것이 신기하게 느껴졌다. 그리고, 이제는 차보의 사자들이 멸종위기에서 살아남을 것인가를 고민하고, 생태계의 파괴를 막기 위해 사자의 멸종을 막으려는 노력을 하고 있다고 한다. 자연사박물관의 큐레이터들이 하고 있는 중요한 일들 중의 하나였다. 단지, 하나의 종이 사라질뿐이라고 가볍게 생각해버릴 수도 있는데 그것이 아니었다.

사자들은 수십만 년 전부터 확립,유지되어온 생태 균형 속에서 초식동물의 개체수를 통제하는 역할을 한다. 과학 연구에서는 최고 포식자가 사라지면 생태계가 통째로 균형을 잃고, 먹이를 생산하거나 인간의 질병을 막고 나아가 기후를 안정시키는 시스템이 뒤흔들릴 수 있다고 밝히고 있다. 하향식 자연현상 또는 샹태 연쇄반응이라고도 부르는 이 현상은 이미 여러 번 기록된 바 있다. -p 333

그냥 신기하다고만 생각했던 표본들이 우리의 미래를 결정할 수 있는 것들이란 생각이 들었다. 환경보전 프로그램을 만들어 생물 다양성을 조사하고 이해하되 환경보호에 직접적인 영향을 주는등 자연사박물관이 하고 있는 일은 정말 다양했다. 단순히 옛 유물들을 전시하고, 동식물 표본을 전시하여 흥미를 유발하여 과거로의 여행을 하는 곳인줄 알았다. 옛날 옛적에는 ······ 하지만, 자연사박물관에서 일하고 있는 큐레이터들은 대중과 함께 소통하며 인류의 미래를 위한 작업을 하고 있었다. 그들의 작업과정을 담은 생생한 현장 사진과 아름다운 식물 표본이나 보석 사진, 신기한 화석들의 풍부한 사진들은 큐레이터의 삶에 생생함을 더해주었다. 감수의 말에서 전 서대문 자연사박물관장인 이정모씨는 이 책을 읽고나면 자연사박물관을 관람하는 자세가 바뀔 것이라고 했는데, 그 말의 뜻을 알듯하다.

자연사박물관의 역할은 절대 가볍지 않았고, 하나의 다큐멘터리를 보는듯했던 큐레이터들의 삶도 만만치 않았다. 이 책을 읽는 동안 우리가 얼마나 많은 사람들의 노력의 댓가로 살아가고 있는가 하는 생각이 들었다. 랜스 그란데가 언급했던 많은 책들이 있다. 그 책들도 찾아 읽어보고 싶어졌다. 내가 알지 못했던 세상에 대해 한층 가까이 가는 시간들이 되지 않을까싶다.