독서가 좋다는 사실은 누구나 알고 있습니다. 그래서 기회가 닿는 대로 독서를 해야겠다는 생각을 합니다. 그러나 생각을 실천에 옮기기란 여간 어려운 일이 아닙니다. 호러스 맨이라는 사람은 “한 문장이라도 매일 조금씩 읽기로 결심하라. 하루 15분씩 시간을 내면 연말에 변화를 느낄 것이다”라는 말을 했습니다.

그런데 이 책을 쓴 저자는 일 년이 아닌 무려 9년 동안이나 아버지와 함께 독서 마라톤을 이어갔고 그 경험한 일들을 이 책에 펼쳐놓고 있습니다. 9년 동안 하루도 빠지지 않고 10분 이상씩 책을 읽는 다는 것은 생각만으로도 불가능할 일처럼 보입니다. 그런데 그것을 해낸 것입니다.

특별히 어떤 목적을 가지고 시작 한 것도 아니었습니다. 처음엔 매일 갖는 독서시간에 의미를 부여하고자 백 일을 기한으로 잡았고, 그 백 일이 이루어졌을 때 좀 더 길게 천 일이라는 날짜를 잡았는데 결과적으로는 그보다 훨씬 긴 3,218일의 독서마라톤이 된 것입니다. 9년이라는 세월은 누구에게나 무슨 일이 한두 가지, 아니 여러 가지가 일어날 수 있는 시간입니다. 독서마라톤을 처음 시작할 때에 저자는 9살에 불과한 어린이였고 9년 동안 저자를 둘러 싼 환경은 참 많이 바뀌었습니다. 가장 큰 변화는 부모님의 이혼이었습니다. 어머니가 짐을 싸서 집을 나가는 모습을 고스란히 본 열 살짜리 여자아이가 긍정적인 성격으로 자랄 수 있었던 것은 의도하지는 않았지만 분명히 이 독서마라톤 덕분이라고 생각합니다. 하나 뿐인 언니마저 독일로 유학을 떠난 뒤 집에는 아버지와 딸, 부녀만이 남았습니다. 어린 여자아이는 다른 아이들보다 감수성이 예민했을 것인데 그 예민함을 스스로 달래며 낙천적인 성격을 유지하게 된 것 역시 독서의 힘입니다.

독서마라톤이 꾸준히 이어질수 있었던 것은 저자인 앨리스의 아버지, 짐 브로지나 씨의 역할이 컸다고 생각합니다. 초등학교 사서교사였던 브로지나 씨는 자신의 딸에게 동화 속 주인공 이름을 지어줄 만큼 문학을 사랑하는 사람이었습니다. 이런 아버지를 두었기에 앨리스의 독서 항해는 순조로울 수 있었던 것입니다.

이 부녀의 독서마라톤에도 올림픽 금메달 선수의 사연만큼이나 가슴 뭉클한 내용이 많았습니다. 그 중에 한 가지를 소개하자면 앨리스가 졸업파티에 입고 갈 드레스를 고를 때의 모습입니다. 엄마도 언니도 곁에 없었던 앨리스는 졸업 파티만은 남들처럼 예쁜 드레스를 입고 참석하고 싶어 합니다. 그러나 박봉을 쪼개 최소한의 생활을 하고 있던 아버지께 앨리스는 차마 드레스 가격을 말씀드리지 못합니다. 결국 아버지와의 쇼핑을 포기하고 중고드레스마저 자신의 형편으로 살 수 없게 된 걸 안 앨리스는 실망합니다. 그때 앨리스가 사고 싶었던 드레스에서 흠이 발견되어 앨리스는 원하던 가격을 지불하고 그 드레스를 집에 가져올 수 있었습니다. 그리고 드레스를 입은 딸을 바라보는 아버지의 눈이 휘둥그레지며 놀라는 장면, 너무나 예쁜 앨리스의 모습에 눈시울이 뜨거워지던 그 장면을 읽을 때는 참 마음이 아프고 앨리스가 안쓰러웠습니다.

저는 이 책을 덮고 나서 주위를 둘러보았습니다. 모든 부모들은 아이가 올곧게 자라기를 바랍니다. 더불어 창의적이고 공부도 잘하며 제 앞가림을 훌륭히 할 줄 아는 아이가 되었으면 하고 바랍니다. 그래서 아이들을 여러 군데 학원에 보내고 그 학원비를 벌기 위해서 아이들과 도서관으로 갈 시간을 내는 일은 생각조차 못합니다.

이 책을 읽고 난 후 제가 나가고 있는 문화센터의 수강생 아이들에게 권해보았습니다. “오늘부터 부모님께 독서마라톤을 해보자고 하면 어떻겠니?” 그랬더니 아이들이 이구동성으로 “엄마 아빠가 바쁘세요.” 이렇게 대답합니다. 아마 아이들이 평소의 부모님 모습을 잘 알기 때문에 하는 대답인 듯합니다.

무엇이 문제일까요? 아이가 잘 자라기를 바라는 부모의 마음은 앨리스의 아버지라고 해서 더 특별하다고 생각하지 않습니다. 그러나 짐 브로지나 씨가 남달랐던 점은 딸과의 약속을 지키기 위한 적극적인 노력이었습니다. 자녀와의 약속을 지키려고 노력하는 부모의 모습에서 아이들은 자존감을 키우며 보다 더 긍정적인 세계관을 갖게 되는 게 아닐까요? 앨리스는 따뜻한 마음씨를 가졌으며 자신감 넘치고 남을 배려할 줄 아는 그런 사람으로 자랐습니다. 음흉한 짓이라고는 애초에 할 줄 모르고 남의 말에 귀 기울일 줄 아는 아이. 앞표지날개에 나오는 앨리스의 밝은 모습이 바로 모든 부모들이 꿈꾸는 아이의 모습이 아닌지요.

오늘 아이들에게 제안을 했습니다. 우리 백 일 독서마라톤 해볼까? 어떤 아이는 자신이 동생에게 매일 5분씩 책을 읽어주겠다고 합니다. 또 다른 아이는 하루에 1분씩 자기 자신에게 책을 읽어주겠다고 합니다. 좋다고 했습니다. 이 약속이 지켜지는 날, 갖고 싶은 책 한 권을 사주겠다는 약속을 하고 손가락을 걸었습니다. 백 일 독서 마라톤이 성공으로 끝난다면 더없이 좋겠지만 실패하더라고 이것이 계기가 되어 아이들이 지금보다 조금 더 책과 가까워지기를 기대합니다.

어른이 아이들에게 줄 수 있는 선물로 독서습관만큼 근사한 것도 드물다는 생각이 듭니다. 책은 누구에게나 평생의 좋은 벗이 돼준다는 것을 알고 있으니까요.