동남아시아라고 하면 어떤 나라를 말하는가. 어떤 대상에 대해 탐구하려면 먼저 그 대상이 무엇을 가리키는지부터 알아야 하는데, 동남아시아에 해당하는 나라에 대해서는 한번도 제대로 생각해 본 적이 없는 것 같다.

말레이시아, 인도네시아, 타이, 베트남, 싱가포르, 필리핀, 캄보디아, 라오스, 미얀마, 브루나이, 동티모르. 지리적으로 보면 우리나라와 퍽 가까운 지역의 나라들이므로 제법 알고 있는 게 많아야 한다 싶은데 실제로그렇지 않은 걸 보면, 이게 내 문제인지 나를 벗어나 조금 더 큰 문제인지 생각해 보게 된다. 늘 하게 되는 생각이지만 세계사라는 과목에서 배운 내용은 세계사라기보다는 유럽사였다고 보는 게 더 맞는 말일 것 같다.

이 나라들에 대해 관심이 없었던 가장 큰 이유는 무엇이었을까. 가난한 나라들이라고 여겼기 때문일까. 가난하니까 별로 배울 것도 없을 것이고, 문화적 역사적 유산도 없을 것이고, 그러니 굳이 알 필요가 있겠나 싶은 그런 편견에서.(다른 사람들은 모르겠고, 나는 그랬던 것 같다, 무슨 변명이 더 필요하겠는가.) 이 책을 보면서 반성을 좀 한다. 세상에 하찮은 생명이 없는 것처럼 하찮은 문화와 역사는 없는 것이라고. 지금 비록 부유하게 살지 못하고 있더라도 살아온 여정은 누구나 어디나 절실함을 품고 있는 것이라고. 그러므로 언제든 누구 앞에서든 당당할 수 있는 것이라고.

인연이 안 되어 그런지 아직 동남아시아의 11개국 중에 내가 가 본 나라가 없다. 책의 두께에 한계가 있었을 것이고 모든 나라에 대해 고르게 소개하려다 보니 내용의 깊이는 부족하게 보일 수 있겠다. 그래도 나같은 독자에게는 충분하다. 이 책에서 시작하여 구체적인 나라를 택하고 다음 책으로 들어서면 아주 유익한 독서가 될 듯하다. 실려 있는 사진들이 흑백이어서 아쉽기도 하고 한편으로는 어울리기도 한다.

동남아시아 여행을 하게 된다면 목적지를 중심으로 다시 들춰 봐야 할 책이다.