사람이 서로 관계를 맺어나가는 일만큼 어려운 일이 있을까? 그것이 평생을 함께해 나가야할 관계라면, 새로운 가족을 만들고 새로운 환경을 만들어 나가는 얼마나 많은 문제들이 파생할까? 물론 타인들이 보면 쉽게 엮여지고, 걱정 없이 관계가 잘 형성되어 가는 듯한 많은 관계들을 만날 수 있다. 외형적으론 풍요롭게 여겨지고 행복하게 생각되는 많은 가정을 볼 수 있다. 허나 과연 그들이 다른 환경에서 자라, 전혀 다른 문화를 습득하여 성장한 상황에서 외적으로 보듯 문제없이 그들의 관계가 이루어졌고, 지속되어 가고 있을까?

이 책은 서로의 관계를 이루어가기까지 겪게 되는 아픔과 그것을 극복해 나가는 과정이 그려져 있다. 첫눈에 서로에 대한 호감을 가지고 친구처럼 만나다 보니 사랑에 빠지게 되고, 부모와 가족 그리고 지방의 풍속까지 극복해 가면서 둘의 사랑이 결실을 이루는 이야기다. 물론 과정 속에 어려움이 많았고, 결별의 순간이 오기도 했다. 그러나 둘의 관계가 서로에 대한 지극한 사랑으로 엮여져 있었기에 그런 일들이 온전한 장애가 되지는 못함을 본다. 그들은 부모들을 설득했고, 그 문화를 친척들에게 서로 양보하면서 인식하도록 기회를 만들었으며, 전혀 이질적인 문화가 결국은 서로 어울리게 만드는 결과를 가져오게 하면서 그들의 관계가 해피엔딩으로 처리된다. 마지막 장면이 결혼 2년 후 쌍둥이를 출산하는 내용으로 이루어져 있는 것은 그 결과를 알 수 있게 하고 독자로 하여금 미소를 짓게 만든다.

무대는 인도 중부 구자라드 지방에서 시작이 된다. 북쪽 펀잡 출신의 남자 크리슈와 남쪽 타밀 지역의 여자 아나냐가 간디가 살았던 중부의 경영대학원에서 만나 서로 사랑을 나눈다. 아나냐가 많은 남자들이 선호할 미모를 소유하고 있다. 그런 아나냐가 자신에게 노골적인 애정 공세를 펴지도 않고, 자신의 학습에 도움이 될 만한 크리슈를 학습 때문에 선택적으로 만나게 된다. 둘은 기숙사에서 학습이라는 이유로 자주 만나면서 관계가 깊어진다. 서로를 탐하게 되기도 하고, 결혼을 약속하게 되기도 한다. 그렇게 시간은 흐르고 졸업을 하면서 직장을 구해야 하는 상황에 몰린다. 서로는 떨어지기 싫어 같은 지역에서 직장을 구하는 노력을 한다. 그러나 졸업식을 통해 부모들을 서로 소개하면서 부모들에게 부정적인 대답을 듣는다. 지역이 다르고 문화가 다른 입장에서 불행한 관계만 이루어질 것이라는 이유에서다. 그러나 둘은 첸나이라는 공간에서 직장 생활을 하면서 서로의 관계를 지속시켜 나간다.

남자의 아버지는 어머니의 가족들 때문에 마음이 많이 상한 사람이다. 또한 가정을 돌보지 않고 떠돌이 생활을 하기도 하는 사람이다. 그래서 남자가 살갑게 아버지로 여기지 않는 사람이다. 남자의 집은 어머니 쪽의 힘이 지대하다. 졸업식 때 여자 쪽의 부모들과 만나는 것도 어머니 혼자서 이루어진다. 그 소개를 통해서 아나냐에 대한 남자 어머니의 생각은 못 만나게 하는 것으로 귀결된다. 그리고 같은 지역의 다른 여자를 만나게 만들기도 한다. 그러나 남자는 다른 여인에게는 전혀 관심이 없고, 그 타밀 지역의 여자에게만 온 관심을 드러내고 있다.

그러다 크리슈의 사촌 여동생의 결혼식이 있게 된다. 그 결혼식에 함께한 아나냐는 결혼식장이 어른들의 결혼 선물에 대한 생각 때문에 혼탁하게 되는 것을 보고 안타까워한다. 그리고 그 문제를 어른들에게 맡기지 않고 슬기를 발휘해 신랑, 신부를 비롯한 양가의 젊은 사람들을 모아 의논한다. 결혼이 서로 사랑하는 것이 문제이지 선물이 무슨 문제가 되느냐고 신랑에게 요구하여 신랑 측 어른들이 선물의 문제를 과도하게 요구하지 못하게 하도록 해줄것을 말한다. 그렇지 않으면 결혼이 깨어질 수 있음을 넌지시 통보한다. 그래서 신랑이 그 선물을 해결하도록 하고, 그녀는 크리슈 가족들에게 호감을 산다.

그러나 막상 당자들의 결혼이 되자 사정은 달라진다. 신부 측에 거액의 선물을 요구하는 전통이 되어 있는 펀잡 지역과 그런 것과는 상관없이 다양한 종교적인 제의가 따르는 의식이 있는 타밀 지역, 또 자존심이 강한 가족들의 편견 등이 둘을 어렵게 만든다. 결혼 승낙을 받아놓고까지 문화의 이질성 때문에 둘의 관계가 어려워진다. 신부 측의 부모들과 신랑 측의 어머니를 서로 화해하도록 하기 위해서 두 주인공은 고아라는 지역에서 만남을 만든다. 그리고 서로를 위하는 마음을 내도록 부모들에게 요구를 한다. 그러나 그런 노력도 문화의 이질성 때문에 서로의 마음에 상처만 주는 결과를 만들고 만다. 그리고 여 주인공은 부모들의 자존심에 상처를 입히게 된 일로 사랑을 하면서 서로 헤어질 결심까지 한다. 남자의 부모에게 자신의 부모에게 사과할 것으로 요구하기도 하는 상황이 되고 그것을 수용하지 못하는 남자 가족 때문에 어려운 관계가 된다.

서로 마음이 있으면서 자존심 때문에 만나지 못하는 시간이 흘러간다. 그러한 사이에 남자에게 가족들이 다른 여자를 소개하기도 한다. 남자, 여자 두 가족 다 자신들이 부족할 아무것도 없다고 생각하기에 서로를 이해할 생각은 조금도 하지 않는다. 그것이 그들의 관계를 어렵게 만드는 요인이 된다. 주인공들이 거의 마음의 아픔을 어쩔 수 없는 상태에 뜻밖의 일이 일어난다. 이제까지 아버지의 역할을 거의 하지 못한 남자의 아버지가 여자의 가족을 찾아가서 그들에게 사죄하면서 상황을 호전시킨 것이다. 그리고 그들의 결혼을 기정사실로 만들면서 여자가 남자에게 좋은 소식을 전하게 한다.

그러나 그 후에도 그들의 결혼은 순조롭진 않다. 문화의 차이가 결혼 예식에까지 영향을 주게 되고 남자의 아버지와 어머니 친척들의 불편한 관계 때문에 남자가 아버지 없는 결혼식을 치뤄야 하는 상황이 되기 때문이다. 결혼식을 남쪽에서 하기로 한 후 신랑의 친척들이 축하하기 위해 이동하는 것과 결혼식의 풍속에 대해, 음식에 대해 힘들어 하는 장면이 나온다. 그러한 일들이 가족, 지역의 문화가 충돌한 인간관계가 되고 그 속에서 많은 아픔이 배태되면서 지속적인 문제가 될 것임을 보여준다. 정말 이 글을 읽으면서 부부의 만남이 불가사의하다고 느껴지기도 하고, 문화의 이질성이 인간관계를 어렵게 하기도 하는구나 하는 생각을 해볼 수밖에 없도록 했다.

나도 이러한 문제에 부딪힌 적이 있다. 연애를 통해 여자를 만난 나의 입장에 가난한 집안의 딸이었던 그녀를 집에 소개하는데 어려움이 많았다. 나에 대해 남부럽지 않게 생각했던 부모들이 자신의 자식을 장가를 보내면서 신부 측에서 마땅히 지참해야할 것에 대한 여러 요소들을 온전히 격식대로 하고자 생각을 하고 있었던 것이다. 그러나 아내 측에선 예물과 선물 등을 온전히 구비할 여건이 되지 못했다. 그것을 설득해 최소한의 경비로 하도록 하고 부모의 자존심을 꺾게 만드는 일은 무척 힘이 드는 일이었다. 주변에 대한 자랑도 있고, 당신들이 생각하는 기대감도 있는데 말이다. 우리가 살아가면서 모든 것들을 준비하고 갖추어나갈 것이니까 약소하게 결혼식을 하도록 허락을 얻는 일이 무척이나 힘이 들었던 기억이 있다. 물질 문제만 해도 그런데 사회적 환경. 문화까지 다를 때 연애로 인해 맺어진 관계를 허락받기 위한 절차가 얼마나 주변으로 인해 결혼 당사자들의 마음이 아플까 생각해 보면 안타까움이 인다.

사실 선택은 간단합니다. 우리 자식이 누구를 사랑하게 되면. 우리는 자식이 선택한 사람과 그의 가족을 미워하고 증오할 기회라 생각할 수도 있습니다. 우리 부부가 한동안 그랬습니다. 하지만 거꾸로 더 많은 사람을 사랑할 수 있는 기회로 받아들일 수고 있습니다. 더 많은 사람을 사랑하는 게 대체 언제부터 잘못된 짓이 되었습니까? 솔직히 말f해서 타밀 사람은 약간 실망했을 겁니다. 하지만 내 안의 인도 사람은 무척 행복합니다. 더구나 내 안의 인간은 한없이 행복합니다. 우리 부부가 이번 기회에 더 많은 사람을 사랑하기로 결정한 덕분입니다. 이 내용은 신부의 아버지가 결혼 피로연에서 한 말이다.

보다 대국적인 견지에서 모든 것을 수용하고 그들의 결혼 생활이 이루어질 수 있도록 했다는 것을 알 수 있는 말이다. 지방적인 관습, 개인적인 욕심 등이 두 사람이 만나는데 무슨 문제가 될 것인가? 결국 두 사람의 삶은 그들의 문제가 아닌가? 주변 사람들은 그들이 가능하면 좋은 환경을 만들면서 잘 살아갈 수 있도록 유도하는 것이지 그들이 그들의 인생을 대신 살아줄 수 있는 것은 아니지 않으랴? 이 책을 통해 사람의 만남, 특히 남녀가 만나 부부가 되어 살아가는 과정의 어려움과 그 묘함을 느껴보았다. 또 한 나라 안에서도 다양한 문화, 언어가 공존하는 인도인들의 삶을 이해해 보는 계기도 되었다.