벚꽃이 떨어지는 벚나무 아래에서 편지를 읽고 있는 여학생을 그린 표지가 인상 깊은 탁경은 작가의 「사랑에 빠질 때 나누는 말들」은 표지와 함께 제목에서 풍기는 것처럼 청소년들의 풋풋한 사랑을 담고 있지만, 단순히 사랑 이야기가 전부는 아닌 소설이다.

소설은 크게 두 가지 이야기 축으로 이어간다. 학급 회장인 민서현과 단짝 친구 윤지은, 그리고 학교에서 인기남인 강동주가 소논문 동아리를 함께 하면서 벌어지는 사랑과 우정에 대한 이야기가 한 축이고, 소논문 동아리 주제인 "사람을 범죄자로 만드는 건 유전일까, 환경일까?"를 조사하기 위해 소년교도소를 다룬 다큐멘터리에 출연했던 소년수 이현수와 민서현이 주고 받는 편지가 또다른 이야기 축이다.

학급 회장으로 수학 과목 빼고는 각종 경시대회에서 우수한 성적을 내고 있는 민서현은 중학생 때 짝사랑하던 남자애가 친한 친구와 다정하게 팔짱을 끼고 있는 장면을 보고 다시는 사랑을 하지 않겠다고 다짐을 하지만, 소논문 동아리를 함께 하게 된 인기남 강동주의 느닷없는 대시에 마음이 흔들리게 된다(단짝 친구인 윤지은이 동주를 좋아하는 것을 알기에 계속 거절을 하지만). 한편 여학생들의 관심을 한 몸에 받는 학교 인기남인 강동주는 뭐든지 잘 할 것 같지만 의외로 집에서는 수학 영재인 형과 비교 당하며 부모에게 무시를 받는다.

영화관에 불이 꺼졌고 팝콘 먹는 소리가 간간히 들렸고 영화는 달달했고 동주의 손과 팔은 너무나 자연스럽게 내 쪽으로 넘어왔다. 동주의 손 때문에 나는 영화에 집중할 수 없었다. 내 손은 서서히, 그리고 조금씩 동주의 손을 향해 움직였다. 분명 내 손인데도 내 마음대로 되지 않았다. 손은 내 명령을 전혀 따르지 않고 혼자 저절로 움직였다. - 115쪽

결국 동주와 사귀게 된 서현은 동주와의 첫 데이트에서 수동적이 아닌 능동적인 모습으로 동주에게 먼저 다가가는데 이 장면에서 나는 타임머신을 타고 풋풋했던 학창시절 미팅에서 만나 사귀게 된 여학생과 영화관 첫 데이트 때의 떨리던 시절로 추억여행을 갔다오기도 했다. 아무튼 서현과 동주는 그동안 말 못하는 고민들을 이야기하며 풋풋한 사랑을 키워가지만 동주를 좋아했던 단짝 지은이는 큰 배신감에 서현과 멀어지게 된다.

한편 민서현은 소논문 동아리 주제를 조사하기 위해 소년교도소의 이현수에게 편지를 보낸다. 첫 편지에서 이현수는 강한 거부감을 표현하며 "다시는 편지하지 마라"고 답장을 보내지만 민서현의 사과 편지에 조금씩 마음을 열며 소논문 주제 조사와 상관없이 편지를 이어가고 '요리사'에 대한 꿈도 키우게 된다. 여기서 이현수는 불량 선배의 강압에 의도치 않게 방화로 살인을 하게 되어 소년교도소에서 복역 중이다.

상위권 성적 유지로 부모님의 기대를 한 몸에 받아 부담감이 큰 민서현, 학교에서는 여학생들의 인기를 한 몸에 받고 있지만 집에서는 부모에게 무시를 당하고 있는 강동주, 뚱뚱하고 집안 형편이 좋지 않은 윤지은 그리고 사고로 살인자가 되어 소년교도소에 수감된 이현수는 책장을 넘길수록 각자 타인이 아닌 자신들이 중심이 되어 자기의 색을 찾아가며 한 뼘씩 성장하는 모습을 보여준다.

「사랑에 빠질 때 나누는 말들」은 청소년들이라면 누구나 고민해 봤을 연애, 우정, 입시, 꿈 등에 대해 두 개의 이야기 축으로 풀어가며 청소년 독자뿐만 아니라 일반 독자들의 공감을 이끌어 내는 소설로 스포 관계상 직접적으로 표현은 못 하지만 청소년 소설답지 않은 달달한 키스신 묘사와 이현수의 마지막 편지에서 엿보이는 열린 결말은 책장을 덮고나서 이야기의 끝이 아닌 다음 이야기를 상상하게 만들어준다.

결말이 명확한 것을 좋아하는 딸아이는 다소 아쉬운 소설이라고 했지만 딸아이 덕분에 다양한 청소년 소설을 읽어본 아빠의 독서 경험으로 볼 때 여운이 남는 좋은 청소년 소설이라 하겠다.

친구들은 각자의 개성을 머금고 빛난다. 각자 품고 있는 색깔이 다르고 표현할 수 있는 색감도 다르다. 자기의 색을 아직 발견하지 못했지만 찾으려고 노력하는 친구도 있고, 자기가 어떤 색깔의 사람인지 전혀 궁금해하지 않는 친구도 있다. - 57쪽

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