마을을 살린 특별한 나무

표지 그림만 봐도 마음에 든다. 제목도 그렇고 제목안에 달린 소제목도 그렇고 멋진 그림도 아주 마음에 든다. 정성가득하게 만든 꼴라쥬기법이 정성가득이다. 작가에게 이 책 [맹그로브]를 쓰게 된 계기를 물으니 "사토 박사님의 프로젝트라르 처음 듣는 순간부터 책을 쓰고 싶었습니다. 프로젝트 사진들을 보는 순간 곧장 작업하고 싶었지요." 라고 말했다 한다.

사토 박사님은 누구를 말하는 걸까? 홍해 바닷가, 아프리카의 에리트레아에는 '하기고'라는 마을이 있다. 아이들은 천 조각과 깡통, 철판으로 지은 집에서 살고 있다. 아이들은 늘 배가 고팠고 양과 염소들 역시 배가 고팠는지 앙상하다. 그런데 어느날부턴가 변화가 시작되었다고 한다. 변화의 이유는 바로 나무 때문이라는 것.

하기고의 땅은 메마르고 먼지가 많은데 비해 비는 거의 오지 않는다고 한다. 그러니 나무들이 자라기가 힘들고 양과 염소들은 배불리 먹을 풀이 모자라다. 그런데 한 과학자가 홍해 바닷가에 맹그로브를 심어 그 잎사귀를 양과 염소들에게 먹여야겠다고 생각한다. 맹그로브는 과연 어떤 나무일까? 보기에는 보통의 나무들과 다르지 않은 모양새다.

그 과학자는 바로 앞에서 작가가 언급한 사토 박사님이다. 맹그로브는 뿌리와 잎사귀가 소금물에 버틸수 있다. 뿌리는 뾰족한 연필처럼 물 밖으로 뻗어 나와 공기를 흡수하고 두툼한 잎사귀들은 소금기를 뽑아낸다고 한다. 그리고 씨앗은 나무에 붙은 채 싹을 틔워 튼튼한 어린 나무로 자란다는 것이다. 그야말로 쓸모있는 아주 귀한 나무다. 우리 아이들도 그리고 나도 맹그로브 나무 같은 삶을 살면 좋겠다.

마을 아주머니들은 맹그로브를 심는 일로 돈을 벌수 있게 되었다. 어린 나무들이 잘 자리기 위해 영양분이 필요하기 때문이라고 한다. 질소와 인이 들어있는 비료를 비닐봉지에 채운 후 영양분이 알맞은 속도로 흘러 나가도록 작은 구멍 세 개를 뚫는다. 그 봉지들을 나무 옆에 쇠막대와 함께 하나씩 묶어서 묻어둔다. 쇠막대를 꽂는 이유는 맹그로브가 자라기 위해서는 철분이 필요하기 때문이라고 한다. 아~~쇠막대기를 꽂아놓아도 철분 공급이 될수 있다니 신기하다.

맹그로브를 길게 심어놓은 덕에 환경이 더없이 좋아졌다. 잎사귀는 공지 중 이산화탄소를 흡수하고 사람과 동물 숨을 쉬는데 큰 도움이 될 산소를 공급해주기 때문이다. 아주머니들이 아주 열심히 일하고 있다. 점점 맹그로브는 숲을 이루고 양과 염소들 역시 신나게 잎사귀를 먹을수 있게 되었다. 양과 염소들이 잘 자라기 위해서는 잎사귀 뿐 아니라 단백질 공급을 위해 말린 맹그로브 씨앗과 생선 가루를 섞어서 먹이기도 한다. 그러면 어미 양과 염소들은 영양가 높은 젖을 새끼들에게 줄 수 있다는 것.