행복은 지극히 주관적인 감정이다. 사전을 찾아보면, 행복이란 ‘생활에서 기쁨과 만족감을 느껴 흐뭇한 상태’를 일컫는다. 살아가면서 기쁨과 만족감을 느끼는 이유와 상황은 개인에게도 항상 동일할 수는 없는 법이다. 개인에게도 이럴진대 과연 모든 사람들이 만족할 수 있는 ‘행복의 조건’에 대해 정의를 내릴 수 있을까? 아마도 불가능할 것이다. 그럼에도 연구자들은 행복에 대해 객관적인 관점에서 접근할 수 있다고 생각하면서, 그 요인과 심리적 특성을 찾아내고자 한다. <행복의 품격>이라는 이 책의 기획 의도가 바로 그것을 염두에 둔 것이라 이해할 수 있다.

‘인생의 좋은 답을 찾아가는 아홉 번의 심리학 강의’라는 부제에서 확인할 수 있듯이, 이 책은 ‘행복’에 대한 인식을 심리학적으로 접근하고 있다. 책을 다 읽은 지금도 여전히 저자가 제시하고 있는 실험이나 조언들을 통하여, 사람들이 행복에 대한 답을 찾을 수 있을지에 대해서는 쉽게 수긍하지 못하겠다. 물론 ‘행복’ 그 자체가 아니라, ‘행복한 삶’을 위해서는 저자의 조언들이 적지 않은 참고가 될 수 있을 것이라고 생각할 수 있다. 하지만 ‘행복’이 지극히 주관적인 감정이기에, 그것을 객관적인 관점에서 접근하는 것이 결코 쉽지 않다는 내 생각은 변함이 없다.

모두 아홉 차례의 강의를 통해서, 사람들이 행복에 대해 스스로 성찰할 수 있도록 조언을 한다는 측면에서 책의 내용들을 일단 긍정적으로 받아들여질 수 있을 것이다. 저자는 첫 강의에서 ‘행복한 삶을 위한 세 가지 소망’을 적도록 유도한다. 그 소망이 누군가에게는 실현가능한 범위일 수 있지만, 또 다른 사람에게는 희망고문이기가 쉽다. 저자는 바로 이러한 질문으로부터 하나씩 단계를 거쳐 다양한 방식으로 설명하고 있지만, 일단 이러한 질문이 희망고문으로 느껴지는 사람들에게 사실상 더 이상의 단계는 진행 불가능할 것이라고 생각된다. 낙천성이 아닌 낙관성을 지니도록 노력하자는 저자의 조언은 옳지만, 모든 사람에게 쉽게 받아들여질 수 없는 측면이 분명히 있기 때문이다.

문득 왜 저자는 ‘행복이 개인의 노력에 의해서 가능하다고 생각할까’ 라는 의문이 들었다. 문득 책의 날개에 있는 저자의 소개 글을 읽으면서, 비로소 저자의 관점을 이해할 수 있었다. 저자는 주로 기업체의 CEO들을 상대로 하는 강연을 자주 했다고 한다. 그동안 저자가 주로 상대하는 기업체의 CEO들은 대체로 현재의 삶에 대한 만족도가 높은 사람들일 것이라고 여겨진다. 때문에 강연을 들었던 이들은 낙천성과 긍정성을 강조하는 설명에 쉽게 공감할 수 있을 것이며, 저자의 조언을 잘 받아들일 수 있는 상황이라고 전제할 수 있다. 그렇기에 저자가 강조하고 있는 ‘행복을 품위 있게 추구하기 위한 심리학적인 방법’에 대한 적응도가 높을 수밖에 없었을 것이다.

하지만 저자도 인정하고 있듯이 ‘행복한 삶을 어떻게 정의 내릴 것인가’의 문제는 대단히 어려운 과제이며, ‘사실상 세상 사람들 모두가 동의할만한, 행복한 삶에 대한 기준을 찾는 것은 불가능하’다. 이 책에서 소개되고 있는 한 사람 혹은 한 집단의 일생을 추적 조사하여 연구하는 것도 필요할 것이다, 그러나 그러한 연구를 통해 모든 사람들이 만족할 수 있는 ‘행복의 조건’을 찾아내기는 결코 쉽지 않을 것이다. 물론 저자가 조언하는 ‘전망, 사랑, 소통, 향유’ 등의 조건은 우리의 삶에 있어서 매우 중요한 요인이라고 할 수 있다. 그리고 책을 마무리하면서 ‘조금씩 그리고 꾸준히 행복해질 것’이라는 조언에 충분히 공감하게 되었다.

저자는 ‘행복은 자기만족 이상의 것’이기에, ‘스스로 자신의 삶에 만족하고 하루하루를 즐겁게 생활하며 삶의 고난에 직면해서도 좌절하지 않고 스트레스의 부정적인 영향력으로부터 자유로워지는 것’이라고 말하고 있다. 충분히 동의할 수 있고, 나 역시 그러한 삶을 살고 싶다. 그렇다면 우리는 각자 ‘자신의 삶에 만족하고 하루하루를 즐겁게 생활하는 방법’을 찾는 것이 중요할 것이다. 물론 그 과정에서 저자의 조언들이 적지 않은 참고가 될 수 있을 것이다. 저자가 제시한 다양한 실험들이 임상적으로는 의미가 있겠으나, 심리학에 익숙하지 않은 독자들에게는 다소 낯설게 받아들여지기도 한다는 것을 굳이 밝히고자 한다.(차니)

* 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.

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