어느 시대, 어느 나라를 막론하고 역사의 소용돌이 시기가 있었나 보다.

박완서의 자전적 소설『그 산이 정말 거기 있었을까』를 보면 전쟁의 참혹함이 고스란히 드러난다. 한 여자의 삶을 통해 들여다본 전쟁의 비극이 잊혀지지 않는다. 살아남기 위해 벌이는 인간들의 사투, 벼랑끝에 몰린 인간들의 이중성은 결국 살아 남았음에도 서로가 서로에게 상처가 된다. 전쟁은 결코 일어나서는 안된다는 교훈을 얻고 전쟁시대가 아닌 평화의 시대에 태어난 것에 대해 무안한 감사의 마음이 들었었다.

두 도시 이야기를 읽으면서도 내내 이런 마음으로 읽었다. 카턴이 형장의 이슬로 사라지는 마지막 장면을 읽으면서 내내 가슴 조리던 마음을 진정시켰다. 현실적인 생각을 해본다. 역사의 소용돌이 시기에 태어나지 않고 비교적 안정적인 시대에 살고 있다는 것이 얼마나 행복한가 말이다.

두 도시 이야기는 프랑스 혁명 시대의 역사소설임에 틀림없다. 유럽역사에 문외한이기에 책을 다 읽은 지금도 프랑스 혁명에 대해 잘 모른다. 그러나 프랑스 혁명기를 겪으면서 루시라는 가족이 겪는 가족사는 읽는 내내 가슴 졸이게 했다. 가족을 이루고 자녀를 둔 입장이다보니 루시 가족의 고통이 고스란히 전해졌다.

제목이 두 도시 이야기다. 도버해협을 마주한 런던과 파리의 이야기다. 런던은 평화의 상징이고 파리는 혼란과 광기의 상징이라는 식으로 극명한 대립을 이루지는 않는다. 1700년대 중반 런던도 치안이 불안하고 서민의 삶도 고달픈 그런 도시로 묘사된다. 파리는 프랑스 대혁명을 겪으며 혼란에 휩싸였다. 작가가 왜 두 도시 이야기라고 제목을 붙였는지, 상징적으로 표현하고 싶은 것이 무엇이었는지 아직도 답이 찾아지지 않는다.

두 도시 이야기는 등장인물의 역할이 처음부터 정해져 있는 치밀한 드라마 같다. 어느 한사람 그냥 등장 시킨 인물이 없고 처음부터 주인공으로 등장시키든, 하찮은 심부름꾼으로 나오든 중요한 역할 하나씩을 정해줬다. 그리고 그 인물들은 얽히고설켜 있다. 책의 후반부로 갈수록 반전의 반전을 거듭하며 손에 땀을 쥐게 하는 추리소설을 읽는 기분도 들었다. 반전의 하이라이트는 드파르주가 바스티유 감옥을 탈환한 뒤 마네트 박사가 18년 동안 투옥됐던 감옥에 들어가 획득한 마네트 박사의 고백록을 읽는 장면이다. 모든 독자의 궁금증을 단숨에 해결해 준다. 마네트 박사와 찰스 다네이의 숙명적인 관계도 낱낱이 파헤쳐진다. 등장인물들간의 필연을 가장한 우연이 지나친 면도 없지 않아 있는 것 같다.

두 도시 이야기 책표지에서 카턴이 단두대의 마지막 계단을 오르며 허공 어딘가를 주시하는 강렬한 눈빛이 인상적이다. 카턴은 맹목적으로 루시라는 여인을 사랑한다. 목숨과도 바꾸는데 주저하지 않는다. 그런 사랑이 현실적으로 있을까? 나도 과연 그런 사랑을 할 수 있을까?

올해가 찰스 디킨스 탄생 200주년이라고 한다. 두 도시 이야기를 시작으로 그의 다른 작품들도 꼭 도전해 보고 싶다.