책을 처음 접했을 때, 눈에 확 띠었다. 자전거, 너무나 익숙한 우리들의 문화이기 때문이다. 이 자전거의 역사를 살펴볼 수 있을 듯하고, 자전거를 통해 변화된 인간들의 삶을 만날 수 있을 듯해 책을 찾았다. 책은 기대를 저버리지 않았다. 자전거의 시작과 보급, 그리고 그에 따라 변해간 인간들의 삶이 자세하게 제시되고 있다. 그 길을 따라가는 것은 행복이었다. 바로 우리들의 흔적이기 때문이다.

요즘도 자전거를 많이 타고 있는 편이다. 서울에 가면 한강 둔치에서 자전거를 빌려 강변 자전거도로를 따라 마음을 그려보기도 한다. 어른들을 모시고, 아이들을 데리고 상주 자전거 박물관을 들려 추억에 젖기도 한다. 또한 자전거를 쉽게 탈 수 없는 어르신들을 여러 명이 함께 타는 자전거를 태우고 과거를 떠올려 볼 수 있게 하기도 한다. 자전거가 우리들에게 얼마나 다양한 문화로 각광받고 있는지 생각해 볼 때 오늘의 자전거에 대한 효용성을 거론해 볼 수 있을 듯도 하다.

이 자전거는 1817년 카를 폰 드라이스가 자신이 만든 달리는 기계를 타고 12.8km 거리를 달린 때부터 시작되었다. 그리고 200년 동안 시대와 사람들의 요구에 따라 수없이 많은 변화를 거듭하여 지금에 이르고 있다. 바퀴의 수, 안장 높이, 휠의 재질 등 자전거의 형태가 바뀔 때마다 인간의 삶도 함께 바뀌기도 했다. 다른 교통수단이 생겨나면서 입지가 좁아지기도 하고, 또한 새로운 용도에 의해 맞춤형 자전거가 발달하기도 하면서 지금에 이르고 있다. 오일 쇼크 후에 다시 붐이 일기도 하고, 학생들의 통학 수단으로, 직장인들의 출퇴근용으로 사용되면서 많은 물량들이 필요하게 되기도 했다. 현대에 와서 사람들이 쉽게 이용할 수 있는 교통수단으로 만날 수 있게 된 것이 자전거다.

지금은 다양한 용도로 자전거가 유용하게 이용되고 있다. 특히 질 좋은 삶을 추구하는 인간들에게 자전거는 건강의 도구로, 운동의 방법으로 많이 이용되고 있다. 산악자전거 등도 문화를 가까이 하고, 건강을 챙기는 도구가 될 것이고 경기용 자전거로 인간들의 삶을 풍요롭게 만들고 있기도 하다. 다양하게 이용되고, 다양하게 인간들과 나누고 있는 자전거, 이 책은 행복하게 그것을 만날 수 있게 한다.

새로운 이동 수단인 자전거, 두 발을 땅에 떼고 나아가라고 한다. 처음 사람들은 균형 잡기가 용이하지 않았다. 하지만 스케이트, 말 등의 역할을 대신해 줄 이동 수단이 필요했고, 그것은 달리는 기계가 대신할 수 있었다. 그리고 화산 폭발로 이 기계에 대한 관심은 지대해 졌다. 그 관심은 세상을 변화시켰고, 사람들의 삶이 변화하게 했다.

바퀴를 추가해 균형 공포를 극복하기도 했고, 자전거 공장이 들어서면서 페달을 밟고 달리는 붐을 일으켰다. 프랑스, 영국을 중심으로 자전거의 이용에 대한 다양한 의견들이 삶 속에 녹아들었으며 자전거는 인간들의 삶과 때려고 해도 땔 수 없는 관계를 형성해 간다. 젊은이들은 더욱 과감한 바퀴를 원했고 노인들은 안정성을 원했다. 그러면서 다양한 자전거들이 선보이기도 했다. 젊은이들은 하이휠을 선호했고, 노인들은 세 바퀴 자전거도 유용하게 여겼다. 이처럼 자전거는 필요에 따라 다양하게 변모하면서 존재하게 된다. 그 후 자동차가 나오기까지는 유용한 교통수단으로 활용된다.

그 뒤 자전거가 보편화 되면서 사회 평등의 상징이 되기도 한다. 모두가 같은 이동수단으로 이동을 하게 되는 상황은 많은 변화를 가져온다. 특히 여성들에게 자전거는 세계를 여는 문이 되기도 한다. 집이라는 울타리 속에 갇혀 우물 안 개구리가 되었던 여인들이 자전거를 통해 세상과 소통을 하였고, 그것은 많은 노라를 만들어 내기도 한다. 또한 자전거는 여성들의 삶을 풍요롭게 가꾸어 주었고 의복도 변화하게 했다. 자전거를 탈 수 있게 개량된 의복이 선보이게 된다. 보여주기 위한 것보다 편리성을 추구하는 의복이 사용되게 된다는 말이다. 의복에 대한 사람들의 의식의 변화를 가겨오게 되기도 했다는 뜻이리라.

자전거는 또 경제적으로도 많은 변화를 가져왔다. 도로를 다듬게 만들고, 도로에서 말들이 사라지게 했다. 달리기에 불필요한 장신구 등의 사치품이 사용되지 않도록 되었고, 심지어 자전거를 탄다고 극장에 사람들이 가지 않게 되는 상황도 연출되었다. 이런 일련의 일들은 모자, 제화 등의 산업에도 영향을 주었다. 자전거가 삶의 패턴을 바꾸어 나갔던 것이다.

이 자전거는 역사와 함께 굴러간다고 보고 있다. 건강과 환경이 주요한 이슈가 되고 있는 오늘의 삶은 이 자전거를 다시 찾게 만들고 있다. 오일 쇼크도 한 몫을 했다. 스포츠로서의 자전거가 많은 동호인들의 자전거가 되고, 그것은 건강을 찾고 즐기는 문화의 일부분이 되어가고 있다. 이 자전거가 매체가 되어 사랑이 꽃 피는 경우도 발생하고 있다. 질 좋은 삶을 추구하는 오늘 인간들의 관점에서 이 자전거는 무척이나 소중한 도구라 보여 지고 있다. 저자도 그렇게 생각한다. 자전거가 삶을 풍요롭게 만들 것이라고.

자전거가 이루어져 온 다양한 흔적을 살펴보고 오늘, 자전거는 어떤 위치에 놓여 있는가를 조명해 보고 있는 책이다. 물론 자전거에 대한 역사적인 사실과 긍정적인 관점이 책을 펴내는 저자의 시각이라 할 수 있으리라. 책을 읽으면서 자전거가 이동수단도 수단이지만 여성들의 해방, 인간들의 삶을 건강하게 만들었다는 점에서 높은 점수를 주고 싶다. 오늘날도 이 자전거는 유용하고, 아이들의 상장 속에 많이 등장하는 긍정적인 도구다. 가까운 거리를 이동하는데 이만한 이동수단을 아직 찾을 수 없기 때문이 아닌가 생각한다.

책을 잘 읽었다. 책을 통해 자전거를 다시 마음에 담는 시간을 가졌다. 다양한 역사적 흔적이 아닐 지라도 자전거는 우리들의 삶에 많은 영향을 주고 있다. 이런 자전거에 대해 논의를 해본 사실만이라도 마음을 흔쾌하게 한다. 책이 기껍게 다가온다.

리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.