600여쪽이 넘은 장편을 숨돌릴 겨를도 없이 한달음에 읽게 만들다니, 이것이야 말로 작가라면 갖고 싶은 최고의 능력이 아닐까. '악녀를 위한 밤'은 처음부터 끝까지 휘모리장단으로 잠시도 쉴틈없이 빠르게 몰아가는 연주곡같았다.

결혼식을 마친 신부가 웨딩드레스를 입은 채 목이 잘린 참혹한 시체로 발견된다. 데이브 거니는 그 사건을 피살자 엄마에게서 의뢰받게 되면서 수사에 뛰어들게 되는데..그는 비록 경찰 뱃지를 뗀 전직경찰이지만 수사관으로는 최고였다. 번득이는 감각이나 저돌성은 명불허전이었다. 그가 왜 뉴욕 최고의 경찰이었는지 충분히 짐작이 가고도 남았다.

처음에는 신부의 피살사건으로 시작됐지만 점차적으로 단일사건이 아니고 연쇄 살인이라는 것이 드러나고, 그런 가운데 피살자들은 희생자였지만 또한 성폭행의 피해자이자 가해자라는 공통점이 있었다. 그 점때문에 범죄대상이 됐고 죽음을 당하게 된 것이었다.

이 작품을 읽는 동안 데이브 거니의 동선을 좇아가면서 여러가지 생각이 들었다. 악인들은 만들어지는 것인지, 탄생하는 것인지. 즉 선천적인 것인지, 아니면 환경의 산물인건지. 이외에도 단순히 사건의 전모를 밝혀가는 것만이 아니라 이 작품에선 인간의 본성과 심리와 관련한 여러 단면들을 보여준다.

거니는 잠복수사나 심문과 관련한 강연을 하면서 사람들은 자신이 발견한 사실을 신뢰한다며, 그러니 믿게 하려면 상대가 진실을 발견한 것처럼 만들어주라고 하는데, 생각해보니 정말 그런 것 같다는 생각에 절로 고개가 끄덕여졌다.

600쪽이 넘는 이 작품을 끝까지 흥미롭게 지켜볼 수 있었던 것은 사건을 좇는 과정만이 아니라 바로 이렇게 인간에 대한 통찰이 곁들여져 있었기 때문일 것이다. 성선설을 믿고 싶지만 잔혹무도한 범죄나 사이코패스, 거침없이 대량살상하는 테러나 전쟁을 보면 그런 마음을 접게 된다. 이작품 속에 등장하는 통찰들이 주로 범죄자들과의 접촉을 통해 파악한 것이라는 점에서 악에 대해, 특히나 작품의 해결 부분에 이르면 '대체 이 악의 근원은 어디일까' 를 생각하면서 읽게 됐다.

살인마저도 서비스 상품에 포함하는 것, 자신의 이익을 위해서라면 눈하나 깜짝하지 않고 살인도 불사하는 악인,이 냉혹한 인간들이야 말로 더 비지니스에 적합한 체질이 아닐까 하는 생각이 들 정도였다.

자본주의에 걸맞게 범죄를 비지니스 삼아 거대한 부를 축적하고, 그렇게 구축한 부를 통해 다시 일류 변호사를 고용해 철저하게 자신을 법적으로 보호하는 세상. 범죄자라도 돈과 권력이 있으면 얼마든지 법의 보호를 받는 아이러니 또한 새삼스러운 일이 아니게 돼버렸다. 악을 지키는 것도 비지니스 영역이 된 셈이라고 할까.

그 뿐이 아니었다. 성범죄 피해여성이 가해자가 돼버리고. 처음에는 가해자인지 피해자인지 모호했지만 점점 악녀가 돼갔다. 그런 악녀들은 부유한 부모의 힘을 빌어, 그 전력을 드러내지 않은 채 방탕한 생활을 하게 되고 결국은 범죄의 제물이 된 것이었다.

범인은 또 그 반대였다. 성적 학대를 받다 연쇄 살인범으로 역변한 경우였으니.

피살자에게 인과응보라고 비난하는 것은 자제하게 되지만, 안스러운 마음만 가득한 것은 아니었다. 범인 또한 욕만 하는게 아니라 성장 과정에서 얼마나 아팠을지, 또 마음을 다쳤을지 한번쯤은 들여다 보고 싶은 마음이 생겼다.

그리고 다시 한번 묻게 된다. 악인은 만들어지는 것일까? 탄생하는 것일까?하고.

'악녀를 위한 밤'은 내게 데이브 거니라는 유능한 전직 경찰을 만날 수 있게 해주었고, 작가 존 버든을 알려준 작품이었다. 존 버든은 인간의 본성을 들여다보는데 재능이 있는 작가라는 생각이 들었다. 그의 작품을 접하게 된 것은 행운이었다. 그의 전작과 이 작품 이후의 작품에 눈길이 가는 걸 보면 그의 작품에 빠져 들었나보다. 애정하는 작가가 생긴 것은 나로선 반가운 일이다. 기꺼이 애독자가 될 생각이다.