마음에는 온기와 열정이 가득하고 머리에는 지식이 가득한 중환자실 간호사가 되고 싶었다는 저자가 뚜렷한 목적 의식을 바탕으로 배움의 자세를 잃지 않고 성장하는 모습을 보며 좋은 자극을 받았습니다.

자신의 삶에서 만나는 좋은 사람을 놓치지 않고 따뜻한 인연으로 이어가는 모습, 끊임없는 노력으로 자신의 목표를 하나씩 이루는 모습, 깊은 절망에 빠질 법한 상황에서도 쓰러지지 않고 일어나는 모습에서 존경심까지 생겼습니다. 저자가 중환자실에 근무하면서 데이지 배지를 받은 경험을 이야기하는 부분에서는 흐뭇한 미소가 지어지고요.

미국학회 참석을 통해 미국이라는 나라를 접한 후 선진 간호를 경험해보고 싶어서 미국에 간 저자는 영어를 배우는 동안 미국 취업에 성공하여 2014년부터 미국 간호사 생활을 시작했습니다. 방문 간호사로 근무하고, 요양병원 중환자실 간호사로 일하다가 현재 내과 중환자실 전문 간호사로서 일하고 있습니다.

생애 첫 간호사 스승님의 가르침을 통해 ‘환자를 간호하는 일은 사람의 생명과 연관이 되어 있는 일이어서 환자 간호에 있어 거짓과 자만은 절대 용납되지 않는다’는 것을 깨닫게 되지요. 많은 일을 동시에 생각하고 수행해야 해서 가끔 무언가를 잊어버리는 순간도, 그런 위기를 모면하기 위해 거짓말을 하고 싶은 순간도 있을지 모르지만 간호사로 일하면서 실수를 인정하고 잘못을 반성하고 즉각 다시 올바르게 시행하려고 노력하고 있는 저자. 그의 첫 실수와 그에 대처하는 자세를 보며 지난 제 경험을 떠올리는 시간을 가져봅니다. 인정하고 바로 고치면 되는 것인데 실행하는 그 순간은 왜 이리 힘이 드는지요.

저자는 ‘중환자 간호과정’이라는 중환자실 간호사들을 위한 교육 프로그램에서 1등 수료자가 되어 미국 중환자 간호협회에서 주관하는 미국 최대 중환자 간호학회에 참여하게 됩니다. 근속 기간 만 3년이 넘는 간호사들 중 고과가 훌륭한 간호사에 한해 1년 간 학업 휴직을 사용할 수 있는 기회를 주었는데 미국으로 가서 영어를 정복하리라 계획하며 준비하기 시작하지요. 영어 실력 향상이라는 목표 이외에 미국 간호사 면허를 획득하고 만족할만한 공인 인증 영어 시험 성적을 취득해서 한국으로 돌아오자고 생각했었다는 저자.

실제 미국 가족과 같이 지내는 홈스테이라는 프로그램을 이용하여 저자가 만난 비바 할머니. 이미 많은 한국인 학생들과 홈스테이 생활을 해왔고, 한국으로 돌아간 학생들을 만나기 위해 한국을 세 번이나 다녀오신 분이라는 것을 통해 그녀가 저자의 삶에 어떤 영향을 주었을지 짐작할 수 있습니다. 할머니의 위급한 상황에 잘 대처한 것을 계기로 할머니의 위임권한(의사결정자)를 맡게 된 저자는 할머니와 가족처럼 지내고 있지요.

영어를 유창하게 하지 않을 당시에 굉장히 불친절하게 대하는 사람들 때문에 매일 아침 일어나 눈을 떠도 딱히 기대되는 일이 없는, 오히려 오늘은 어떤 불쾌한 일이 일어날까 걱정이 되는 우울한 생활의 반복이었던 저자의 날들을 떠올리며 심란해지지만 곧 안심하게 됩니다.

‘지금 상황에서 한 발 더 앞으로 도약하기 위해서는 어떤 일을 해야 할까?’ 고민하다가 대학원 진학을 결심하게 되고, 대학원에서 ACNP(Acute Care Nurse Practitioner) 전공을 공부합니다. ACNP는 병원 내 입원 환자들을 돌보며 환자의 진단, 치료계획 설정, 처방 및 시술을 담당하고 ‘중환자’를 돌볼 수 있는 유일한 NP입니다. ACNP의 실제 역할 범위는 각 주마다 조금씩 다르지만 보통 전공의(레지던트)와 거의 동일하다고 합니다.

1990년대 전공의 근무시간 제한 법안이 통과된 이후로 전공의들이 주 80시간 이상 근무를 못하게 되었는데 그 법안으로 발생한 부족한 의료 인력을 충원하기 위해 ACNP 대학원 프로그램이 만들어졌다고 하네요.

미국은 병원 단위로 간호사 채용을 실시하는 것이 아니라 부서 단위에서 간호사를 채용한다는 점, 중환자실에서는 중환자실 다이어리(ICU diary)가 있다는 점, 미국에는 Resource pool이라는 간호사가 있다는 점을 새롭게 알게 되었습니다.

미국은 병원 단위로 간호사 채용을 실시하는 것이 아니라 부서 단위에서 간호사를 채용한다고 합니다. 그렇기에 간호사 채용에 있어서 부서장(수간호사. 미국의 경우 Nurse manager)의 자율성과 권한이 높습니다. 간호사는 본인의 이력서를 직접 병원의 웹사이트를 통해서 일하고 싶은 부서에 넣습니다. 본인이 일하고 싶은 부서를 선택할 수 있는 기회 뿐만 아니라 인터뷰를 통해 근무를 하기 전에 미래의 직장 상사를 직접 만나게 됩니다. 일하게 될 부서에 배치되고 난 뒤에야 비로소 직장 상사를 만날 수 있게 되는 우리나라의 경우와는 다름을 알 수 있습니다.

미국은 물론 우리나라에서도 PICS(Post Intensive Care Syndrome. 중환자 치료 후 증후군)를 예방 혹은 해결하기 위해 많은 노력을 하고 있는데 대표적인 것이 중환자실 다이어리(ICU diary)입니다. 환자가 의식 없이 중환자실에서 치료를 받는 동안 면회를 온 가족이나 친구 혹은 의료를 제공하는 의사나 간호사들이 매일 환자를 위한 일기를 작성하고, 환자가 의식을 되찾은 뒤 상태가 호전되어 중환자실에서 퇴실한 후 그 일기를 보게 됩니다.

Resource pool은 ‘병원’에서 관리하는 풀타임 간호인력으로, 1주일에 36시간 근무를 하지만 정해진 부서 없이 그날그날 필요한 부서로 가서 근무를 하는 간호사라고 합니다. 정해진 부서가 따로 없다니 신기합니다.

저자가 간호사로서 데이지 배지를 받은 경험을 이야기할 때는 감동을 받게 됩니다. 정성스런 간호를 하고, 그 간호를 잊지 않고 고마운 마음을 전하는 모습이 아름답습니다.

어느 날, Nurse manager로부터 한 통의 편지를 건네받는데 “우리는 당신이 데이지 상(DAISY award) 후보에 오른 것에 대해 알릴 수 있어 굉장히 기쁩니다.”라고 쓰여 있었답니다. 데이지상은 데이지 재단에서 수여하는 상으로, 후보에 지명만 되어도 영예로운 상인데 뛰어난 간호를 제공한 간호사에게 주는 상이라고 합니다.

연세가 있고 다양한 지병을 앓고 있던 터라 거동이 불편했던 분이 샤워를 하다가 넘어져서 목의 척추와 늑골이 여러 개 부러진 상태로 중환자실에서 장기간 입실하고 있었습니다. ‘한 달 동안 샤워를 하지 않아 사람같이 느껴지지 않는다’는 그분의 말을 듣고, 특수 휠체어에 앉힌 상태로 5명이 넘는 인력이 협력하여 샤워를 하게 돕습니다.

샤워를 마치고 침대에 누운 환자가 눈물을 한참 흘린 뒤에 저자에게 행복하다고 정말 고맙다고 이야기하는 부분에서는 절로 미소가 지어집니다. 몇 시간 동안이나 가족과 친구들 모두에게 전화를 걸어 오늘 드디어 샤워를 했다고 병원에 온 이후로 처음으로 자신이 사람같이 느껴진다고 말하는 환자분의 모습을 떠올리는 것만으로 마음이 환해지는 기분입니다.

사회의 간호사 부족 현상, 터무니없이 높은 간호사―환자 비율을 비롯한 높은 업무 강도, 태움 문화를 비롯한 건강하지 못한 근무 환경 등을 직면하고 있는, 아주 중요한 시기이기에 <7년의 기록, 남자 간호사 데이비드 이야기>가 더 깊이 와닿았습니다.

왜 미국 간호사들의 직업에 대한 만족도가 높은지에 대해 직접적으로 경험하며 답을 얻고 싶어서 미국에 간 저자는 미국의 다양한 의료 환경에서 5년을 일하면서 ‘간호사에 대한 긍정적인 사회 인식과 건강한 근무 환경’이 미국 간호사들의 직업에 대한 만족도를 높이는 요인이라는 것을 알게 됩니다. 면허를 가진 간호사를 아무리 늘려도, 병원에서 일하는 간호사 근무 만족도에 긍정적인 영향을 주는 제도적인 변화가 없으면 간호사들은 병원에 머무르지 않을 것이고, 면허를 가진 간호사 수는 많아져도 병원에서 일하는 간호사 수는 계속 부족하게 되는 현상이 반복될 수 있다는 저자의 말에 공감합니다.

경험하고 배운 것들을 공유하기 위해 2016년 초부터 블로그를 운영해오고 있는 저자. 이 블로그 활동이 계기가 되어 2016년부터 한국 병원 관계자들에게 현재 일하고 있는 병원의 연수 기회를 마련해주고, 그 연수에서 통역을 맡고 있습니다. 이를 통해 알게 된 부분들에 대해서 스스로도 더 공부했고 이에 대한 부분도 공유하고 싶어서 한국에 휴가를 올 때마다 병원이나 학교에 강연을 다닌다고 합니다. 블로그에 방문해 보니 올해 10월에도 한국에 방문한 듯 합니다. 그의 작은 발걸음이 우리나라의 의료 환경에 긍정적인 변화를 가져오길 간절히 바랍니다.