1993년 [쥬라기 공원]은 비록 컴퓨터 그래픽이었지만, 현존했음에도 불구하고 멸종했기에 상상에 머물렀던 공룡을 스크린에서 만날 수 있다는 점에서 많은 이들의 가슴을 설레이게 만들었다. 나 역시 무시무시한 고등학교 시절의 자율학습을 땡땡이를 치면서 영화를 보러 갈 정도였으니 그 파급력은 대단한 것이었다. 실제 스크린에서 마주한 공룡을 보면서 느꼈던 그 감동의 순간은 현재에도 여전히 잊혀지지 않고 있다. 영화의 원작은 바로 마이클 크라이튼의 [쥬라기 공원]이었는데, 영화의 성공과 함께 그의 작품도 큰 인기를 끌었다. 당시에 이미 영화를 보았기 때문에 책으로는 원작을 접할 수 없었는데, 이번에 출간된 [드래곤 티스]는 [쥬라기 공원] 이전의 공룡에 대한 내용을 소재로 한 책이라는 점에서 나의 눈길을 사로잡았다. 더구나 이 작품은 마이클 크라이튼이 2008년 암으로 사망한 이후에 뒤늦게 발견되어 출간되었으니 출간 소식 자체만으로도 충분히 화제가 되었다고 한다.

솔직히 [드래곤 티스]가 [쥬라기 공원]의 프리퀄 격이라고 알려졌기에 영화 초반부와 연결되는 내용을 담고 있는 것이 아닌가 생각했다. 화석(호박)으로 보존된 온전한 상태의 모기에서 추출한 피에 포함되어 있던 공룡의 DNA로 복제하였으니 [드래곤 티스]가 그 화석에 관한 내용을 다루고 있지 않을까라는 생각은 이 책을 읽는 하나의 동기였다. 그러나, 결론부터 말한다면 [드래곤 티스]는 [쥬라기 공원]과 직접적으로 관련이 있다라고는 볼 수 없을 것 같다. 1870년대의 미국을 배경으로 공룡 화석을 놓고 벌어지는 일종의 모험담에 가깝다고 할 수 있다. 비록 기대했던 두 작품의 연관성은 만날 수 없었지만, 책으로 처음 접하는 마이클 크라이튼의 이 책은 그의 글이 당대에 어떻게 폭발적인 인기를 끌었는지 충분히 느낄 수 있다는 점에서 오히려 색다른 재미와 즐거움을 선사하고 있다. 특히 [쥬라기 공원]이 과학적인 기술을 기반으로 하였기에 마냥 픽션으로만 볼 수 없었던 것처럼 이 작품은 미국의 실제 역사를 배경으로 쓰여졌기 때문에 나의 시선을 더욱 사로잡는다.

모험심과 허세가 가득한 예일대 신입생인 윌리엄 존슨은 친구와의 내기에 휘말려 1876년 6월 14일, 당시 개척이 진행되고 있는 서부로 탐사에 나서게 된다. 애초 오스니얼 마시 교수의 탐사팀 일원으로 출발하였지만, 마시 교수는 윌리엄을 자신의 라이벌인 에드워드 드링커 코프 교수의 스파이로 의심하여 그를 버려놓고 탐사에 나서게 된다. 와이오밍주의 샤이엔에서 그렇게 홀로 남겨진 윌리엄은 거기에서 코프 교수를 만나고 그의 설득으로 인하여 코프의 탐사대에 합류하게 된다. 이러한 이야기의 초반 설정은 이 작품이 비록 픽션이지만, 대부분 역사에 근거하고 있음을 곳곳에서 확인할 수 있게 된다. 비록 윌리엄 존슨은 크라이튼이 창조한 인물이지만, 마시와 코프 교수는 실존했던 인물로 실제 공룡 화석 발굴 과정에서 엄청난 갈등을 빚은 라이벌이었다. 또한 1876년은 아직 개척되지 않은 서부에서 황금광 소동이 벌어지면서 금을 찾아서 미국인들이 동부에서 이동하던 시기였다. 그로 인하여 인디언과의 갈등이 고조되고 있는 상황이었기에 윌리엄의 탐사 활동이 결코 순탄치 않을 것이라는 점을 어렵지 않게 추측할 수 있게 된다.

이러한 설정으로 인하여 [드래곤 키즈]는 당시 미국의 역사와 맞물려 곳곳에서 다양한 볼거리는 물론 무미건조하게 기록된 그 역사의 순간을 보다 생생하게 확인할 수 있다는 점이 확실히 이 책의 큰 매력으로 다가오게 된다.

"불의를 겪어본 사람은 다른 사람에 대한 불의를 혐오할 것 같지만, 오히려 거리낌 없이 불의를 저지른다네. 피해자였던 이들이 이제는 나만 옳다는 섬뜩한 독선으로 박해자가 되는 거야. 그레 바로 광신의 본성일세. 극단적인 행위를 야기하고 부추기지. 그렇기에 광신교는 형태와 상관없이 모두 똑같은 거라네."

- p. 98 ~ 99 中에서 -

유타주의 몰몬교에 대한 코프 교수의 이러한 발언은 당시 몰몬교가 미국 사회에서 배척을 받아서 사막 근처의 유타주에 정착하여 성장하고 있었는데, 서부로 가기 위해서 거쳐야 하는 이곳의 상황을 압축하여 잘 나타내고 있다. 법이 아닌 그들의 교리에 의하여 움직이는 그곳의 상황은 분명 보통의 미국인들의 입장에서는 이질적으로 느껴졌던 것이었다.

"옷과 머리, 얼굴이 진흙에 뒤덮인 우리는 점점 진흙 인간으로 변해갔고, 그에 따라 무거워졌다. 결국 그 어마어마한 무게에 눌려 모두 구부정한 자세가 되었다."는 벼락에 놀란 들소 떼가 윌리엄 일행으로 돌진하면서 벌어진 모습을 묘사하고 있는데, 이를 통하여 우리는 당시 개척되지 않은 미국의 모습을 보다 생생하게 느낄 수 있게 된다. 이러한 과정을 거쳐 미주리 강의 지류인 주디스 강에서 이들은 본격적인 화석 발굴에 돌입하게 된다. 사실 공룡이 우리에게 알려진 것은 그리 오래되지 않았다. 1800년대 초에 화석의 발견으로 인하여 공룡에 대한 내용이 정립되었기 때문에 이들의 공룡 화석에 대한 발굴은 새로운 학문적 발견과 직결되는 것이었기에 코프 교수와 마시 교수의 갈등은 더욱 심화될 수밖에 없었다. 그렇기 때문에 코프 교수는 호전적인 인디언 부족인 수족이 올 위험한 상황임에도 불구하고 화석 발굴에 박차를 가하게 된다. 비록 윌리엄은 화석 발굴에 대해서는 거의 아는 바가 없었지만, 현장에서의 직접적인 경험을 통하여 배움으로써 서서히 그 자신도 화석에 대하여 끌리게 된다. 그리고, 우연히 그는 코프 교수와 함께 '용의 이빨(드래곤 티스)'라 명명한 거대한 공룡의 이빨 조각을 발견하게 된다.

지금껏 발견된 화석 중에서 엄청난 규모임을 짐작하게 하는 '용의 이빨'은 바로 브로톤사우루스의 이빨이었는데, 이 대단한 발견을 끝으로 코프 교수는 화석 발굴을 마치고 다시 동부로 향하게 된다. 그러나, 화석의 양이 워낙 많아서 이틀에 걸쳐 운반하게 되는데, 그로 인하여 윌리엄 존슨은 홀로 새로운 모험을 시작하게 된다. 코프 교수를 대신하여 다시 캠프로 돌아가서 '용의 이빨'을 포함한 마지막 화석들을 마차에 싣고 떠날 때, 바로 수족의 전사들로붙 공격당한 것이었다. 이로 인하여 윌리엄은 홀로 화석을 지키면서 가까스로 '데드우드'라는 무법 천지의 마을로 들어서게 된다. 이 시점에서 주목할 부분은 그러한 인디언의 갈등으로 인하여 이 작품이 미국의 역사와 궤를 같이 하고 있음을 다시 한 번 확인시켜 준다. 주인공인 윌리엄 존슨을 제외하고는 대부분의 비중있는 인물이 실존 인물인데, 여기에 더하여 1876년은 수족과 미군 기병대가 격돌하여 미국이 충격적인 패배를 당하는 '리틀 빅혼 전투'가 벌어진 시기이기도 하다. 따라서 이 시기에 탐사를 떠난 윌리엄이 이러한 수족과의 만남은 당시 역사에 대한 크라이튼의 또 하나의 창작이자 재현으로도 볼 수 있다.

그러한 점에서 '데드우드'는 윌리엄이 화석을 필사적으로 지키는 공간이자 벗어나야 하는 공간으로 설정되지만, 의외의 인물, 그것도 역시나 실존 인물을 등장시킴으로써 크라이튼의 상상력에 다시 한 번 감탄을 하게 된다. 바로 영화 [OK 목장의 결투]의 실제 주인공인 와이어트 어프가 나타난 것이었다. 미국 서부시대의 마지막 총잡이로 알려진 그의 등장과 함께 화석을 갖고 그와 '데드우드'를 탈출하는 과정은 마치 서부영화를 보는 듯한 착각이 들 정도로 흥미롭게 전개된다. 전혀 생각지도 못했던 인물이 당시 시대적인 상황과 맞물려 적절한 시기에 등장하는 점을 감안한다면 크라이튼이 이 작품을 쓰기 위하여 얼마나 많은 고증과 사례 부석이 이루어졌는지를 짐작할 수 있다. 또한 애초 윌리엄이 탐사대에 합류하기 위한 다양한 설정 역시 이야기의 막판에는 꼭 필요한 것이 드러나는 모습을 보여줌으로써 그의 이야기의 구성 역시 치밀하게 이루어졌음을 확인할 수 있게 된다.

[드래곤 티스]는 마치 역사가 가미된 한 편의 액션 어드벤쳐를 보는 듯한 느낌을 준다. 역사와 모험, 거기에 가미된 공룡 화석이라는 독특한 소재는 확실히 영화 [인디애나 존스]와 비슷하다는 생각도 들게 된다. 그렇지만, 크라이튼은 자연사 박물관의 큐레이터의 조언을 받아들여서 당시의 시대적인 상황에서 화석 발굴의 방법과 과정은 물론 그 의미를 중점적으로 다루는 데 더욱 지면을 할애한 느낌이 든다. 그래서, 화석 발굴 과정이 인디언과의 갈등 뿐만이 아니라 종교적인 성향이 강하여 진화론마저 부정하는 당시 미국의 현실을 아래와와 같이 고스란히 반영하는 대목도 심심찮게 등장한다.

19세기 초 토머스 제퍼슨은 화석이 멸종된 생물의 흔적이라고 믿었지만, 섣불리 그런 생각을 드러내지는 않았다. 당시에는 멸종이라는 개념을 옹호하면 이단으로 취급당했다. 세월이 지나면서 사람들의 인식이 많이 변했지만, 모두가 그런 것은 아니었다. 미합중국 몇몇 지역에서 진화론은 여전히 뜨거운 감자였다.

- p. 222 ~ 223 中에서 -

개인적으로 비록 [쥬라기 공원]과 [드래곤 티스]의 명확한 접점을 찾을 수는 없지만, 두 작품을 통하여 공룡의 존재를 시대의 상황에 따라 각기 다른 시점으로 바라보는 점을 잘 담아내고 있다는 점은 [드래곤 티스]가 [쥬라기 공원]의 프리퀄로도 볼 수 있을 것이다. 공룡에 대한 이 명확한 시선의 차이가 크라이튼에게는 창작의 계기가 될 수 있었으니 말이다.

마이클 크라이튼이 암으로 사망한지 11년이 흘렀다. 그의 생전에 쓰인 작품들은 물론 [드래곤 티스]와 같이 사후에 발견된 그의 작품이 다시 독자들의 비상한 관심을 끄는 것을 본다면 작가가 그의 작품으로 인하여 독자에게 영원히 기억된다는 점이 어떤 의미인지를 잘 보여주고 있다는 생각마저 든다. 실제 [드래곤 티스]를 읽는 그 순간 만큼은 결코 마이클 크라이튼이 우리 곁에 떠났다는 생각이 전혀 들지 않았으니 이 책은 그러한 의미로도 [쥬라기 공원]과 함께 나에게 오래도록 기억될 것이다.

리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.