19세기 후반의 조선은 망조일보 직전의 풍비박산 난 나라였다. 안에서 그동안 곪아있었던 해묵은 문제들이 끊임없이 터져나왔고, 개화를 추진하면서 새로운 문제점 또한 불거졌다. 밖으로는 제국주의 열강들이 조선을 두고 경쟁적으로 노리고 있어서, 한마디로 내우외환에 시달렸는데, 거기에 왕실에서는 콩가루성 권력다툼까지 벌어졌다. 시아버지인 대원군과 며느리인 민비가 앞서거니 뒷거거니 외세를 끌어들이면서 권력다툼을 벌이면서 몰락해가는 조선의 운명을 더욱 부채질했다.

고종시대는 하루도 바람 잘 날이 없었다고 해도 과언이 아니었다. 대원군이 섭정하던 시절부터 그뒤 고종 친정 이후에는 깊어질 대로 깊어진 봉건제의 모순에 또 개화를 추진하는 과정에서, 외세의 야욕 등 그야말로 매일 매일이 사건의 연속이었다.

고종만큼 파란만장한 일을 겪은 왕이 또 있을까.어렸을 때에는 아버지가 섭정했고, 개화를 지원해주었지만 정변으로 실권을 빼앗기는가하면, 동학농민들이 파죽지세로 올라오는 것도 겪었고, 아버지 대원군과 중전 민비 사이의 권력다툼 또한 치열했다. 러시아 공사관으로 대피하는가 하면, 프랑스와 미국 배들의 공격도 당하고, 아내 민비를 일본인에게 잃었다.

평범한 사람도 아닌 일국의 국왕으로서 이 정도의 우여곡절을 겪었다면 이미 조선은 나라라고 할 수 없는 지경이었다. 이런 혼란기를 살아가는 백성들은 또 무슨 죄인지. 얼마나 혼란스럽고 고생을 했을지. 고종시기에 일어난 사건들을 보면 너무나 많은 일들이 벌어져 손으로 세기도 힘들 지경이었다.

대원군은 개혁을 시도했지만 어디까지나 새발의 피였고, 실기를 했다. 서원을 철폐하는 등의 개혁으로는 어림도 없었다. 그리고 그 방향 역시나 복고적이었지, 근대화를 지향하는 미래 지향적인 방향은 아니었다.

박시백은 고종의 개화에 대한 의지나 노력을 평가하는 쪽이다. 하지만 당시 왕을 비롯해서 조선 지배층은 국제 정세에 어두운데다 제국주의의 실체를 제대로 파악하지 못했다. 강화도 조약을 비롯한 실제 조약에서는 우리에게 불리하게 체결하는 우를 범했고, 이후 맺어지는 조약은 불평등 조약이었고, 그 뒤 외국 상품들이 몰려왔고, 조선의 쌀같은 원자재들은 헐값으로 외국에 팔게 되면서, 쌀값이 오르고, 물가가 치솟는 등 그 고통은 백성에게 바로 전가되고 말았다.

민비는 자신들의 권력을 유지하기 위해 외세를 끌어들이는 망국적 행위를 마다하지 않았으니, 도둑을 불러들인 셈이었다.

일본, 러시아, 청나라 등 외세들은 수시로 조선에 영향력을 확대하려했고, 자국의 이익을 확보하기 위해 조선의 내정에 간섭하려 했다.

조선은 이미 어디서부터 손을 써야 할지 모를 정도로 모순이 깊었다. 내부적으로나 외부적으로나 세계사의 흐름을 보더라도, 조선 봉건제는 이제 그 수명을 다한 낡은 체제였다. 탈봉건과 탈외세, 자주적 근대화가 당시의 시대적 소명이었음에도 조선은 이미 선택의 폭이 별로 없었다. 조선의 손으로 조선의 운명을 결정해야 하는데, 외세들이 조선의 정국에 깊게 개입해 그럴 수가 없었다. 조선의 운명이 조선인의 손에서 떠나버린 것이다.

마지막으로 한가지 짚고 넘어갈 것이 있다. 민비에 대해서다. 민비가 '나는 조선의 국모다'라는 말을 남긴 것으로 외세에 저항하다 일본 낭인의 손에 죽음을 당한 것으로 오해하고 있는 일부 대중들이 있는 것 같아서.

본질은 그게 아니었다. 자신의 권력을 위해 외세를 끌어들여 동학농민운동을 진압하는 등 조선의 운명이나 백성들은 아랑곳하지 않았던 것은 민비 자신이었다. 민비가 청, 러, 일 외세 사이에서 줄을 타자 일본에서 그녀를 시해한 것이었다.

일본의 만행은 지탄받아 마땅하다. 하지만 민비에 대해서는 제대로 알고 넘어가야 한다. 민비는 오로지 자신과 민씨 일가의 권력을 위해서 외세를 이용한 것이었다. 그러니 '나는 조선의 국모다'라는 감성적인 문장으로 민비를 이해해줄 필요가 없다. 집권을 위해 외국 군대를 불러 자국 백성을 죽이고 진압하게 하는 국모라니. 국모라면 해서는 안될 만행이었고, 그녀는 비판받아 마땅하다.