이를 테면 ‘인간이 저질러온 뻘짓’에 대한 책이다(‘뻘짓’이라 적어 놓고 정말 무슨 말인가 찾아봤다. ‘허튼 짓. 바보 같은 짓. 쓸모 없는 짓’이라 나와 있고, 그렇다면 정말 이 책은 그런 뻘짓에 관한 책이다).

인간은 말할 것도 없이 놀라운 성취를 이룬 동물이다. 다른 동물과는 질적으로 다르다고 자부할 만큼(생물학적으로는 아니지만, 다른 면에서는 굳이 부인할 필요는 없다) 많은 것을 이루는 데 인간의 두뇌가 결정적인 작용을 했다. 그러나 그 과정에서 인간은 그렇게 똑똑한 두뇌를 가졌다고는 볼 수 없으리만치 많은 실수와 잘못을 저질러왔다. 여러 가지 이유가 있겠지만 톰 필립스는 그중에서도 ‘더닝 클루거 효과’를 지목하고 있다. 뭔가 모자란 사람은 자신의 능력을 과대평가하고, 반대로 괜찮은 사람을 자신이 뭔가 부족하다고 생각한다는 것이다. 특히 앞 부분 자신에 대한 과신과 그로 인한 무모함이 인류 역사에 수많은 뻣짓의 흔적을 남겨 놓았다.

가장 첫머리에 두는 것은 놀랍게도 ‘농경’이다. 농사를 지으면서 인류와 지구의 흑역사는 시작되었다는 것이다. 사실 이런 시각은 제러드 다이아몬드가 《총, 균, 쇠》를 비롯한 여러 책에서, 그리고 다른 연구자들도 지적한 것이다. 농사를 짓게 되면서 인간은 허약해졌고, 병에 취약해졌으며, 환경을 파괴하기 시작했다. 물론 농경이 주류를 이루게 된 걸 보면 그것의 이점은 분명하기에 인류의 어리석음이라고 보기에는 무리가 있어 보이지만 잘못 끼워진 단추라는 것이다.

그 이후로 인간 역사에 드리워진 숱한 바보짓들이 이어진다. 이를테면 오스트레일리아에 영국풍의 자연을 흉내내겠다고 토끼를 들여온 오스틴이라는 사람의 짓이나, 중국의 마오쩌뚱이 참새를 소탕하겠다고 나선 일 같은 것들부터 해서 히틀러 같은 인간은 지도자로 세운 독일의 선택, 미국 정부의 똑똑하기 이를 데 없다는 이들이 저지른 쿠바 피그스만 침공 작전(여기서 ‘집단사고(groupthinking)’이라는 용어가 나왔다고 한다), 스코틀랜드를 독립국에서 잉글랜드와 연합국가를 만들 수 밖에 없도록 한 식민주의의 허황한 꿈(더더욱 중요한 것은 잘못되어 가고 있다는 걸 알면서도 인정하지 못하고, 더더욱 그 길로 매진하는 인간의 어리석은 편향이다), 중국 대륙을 정복한 후 서쪽으로는 그다지 욕심이 없었던 칭기즈칸을 자극하여 제국을 하루아침에 잃어버린 호라즘 제국의 무함마드 2세의 오판, 그리고 N선이나 중합수와 같은 허무맹랑한 것을 대단한 과학적 발견이라 떠들썩하게 홍보하고 매달렸던 과학자들(그런 과학자들이 인류에 특별히 래를 끼친 것은 없지만, 소련의 농업을 황폐화시킨 리센코와 같은 사이비 과학자이지만 과학의 권력을 휘둘렀던 이라든가, 갤런당 3센트의 이익을 위한 휘발유에 납을 넣고, 프레온 가스(CFC)를 발명한 토마스 미즐리 같은 이들을 생각하면 헛웃음이 나오다 심각한 표정을 지을 수 밖에 없다).

그런데 내가 생각하기에 놀라운 것은 이런 뻘짓들이 넘쳐나는 데도 인류가 이만큼 왔다는 것이다. 중간중간 등장하는 인간의, 그래도 인정할 만한 복구 능력 때문일까? 그렇다면 인류는 여전히 계속 발전하게 될까? 지금도 지속되고 있는 인간의 뻘짓도 그냥 나중에는 에피소드와 같이 여겨질까? 그렇게 넘기기에는 인간이 저지르는 뻘짓의 규모가 너무 커지고 있다. 그것도 아예 이 행성의 존폐를 가를 정도로. 인간이 정말 슬기롭다는 걸 증명할 수 있을까?

인간의 온갖 바보짓을 그려내는 톰 필립스의 필체는 유머스럽다. 그 유머가 바늘처럼 콕콕 찌른다.

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